Acteur, réalisateur et fondateur du Festival d'Avignon.
Né à Sète, en France, Jean Vilar a commencé comme étudiant en littérature, mais a été influencé par le principal acteur et réalisateur français Charles Dullin pour étudier le théâtre à l'académie de Dullin, l'Atelier. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a fait une tournée en France avec une compagnie de voyage, Roulette, dans laquelle il a commencé à attirer l'attention, mais son premier grand succès, à la fois en tant qu'acteur et en tant que réalisateur, était dans sa production de TS Eliot Meurtre dans la cathédrale, présentée au théâtre du Vieux Colombier à Paris en 1945. Cette production valut à Vilar une invitation à Avignon en 1947, où sa production de Shakespeare Richard II, pièce presque inconnue en France, était un triomphe; sa production, avec un décor minimal sur une scène en plein air, a beaucoup contribué à asseoir le style des productions du Festival d'Avignon. Avec le fort soutien financier et technique de la commune d'Avignon, Vilar a suivi Richard II avec deux autres productions, avec un tel succès qu'en juillet de l'année suivante Vilar a créé un festival annuel, mettant l'accent sur la production innovante d'œuvres dramatiques inhabituelles, à la fois classiques et contemporaines. Des critiques et un jeune public enthousiaste ont rempli les sièges du festival, faisant du Festival d'Avignon une Mecque culturelle qui est devenue l'équivalent français de Bayreuth en Allemagne. En effet, au cours de ces premières années, les spectateurs étaient souvent qualifiés de «pèlerins» d'Avignon.
Vilar a été rejoint en 1951 par le célèbre acteur de théâtre et de cinéma Gérard Philipe, qui a pris les rôles principaux dans les principales productions de cette saison, Pierre Corneille Le Cid et Heinrich von Kleist Le prince de Homburg. La production de Vilar en 1951 ou de Bertolt Brecht Mère Courage était le début de la grande réputation de Brecht en France. La même année, Vilar est invité à Paris pour diriger le Théâtre National Populaire (TNP), qui a été fondé trente ans auparavant par l'acteur et metteur en scène pionnier Firmin Gémier et a été un élément central de l'intérêt du gouvernement français pendant une grande partie du XXe. siècle en offrant du théâtre à un public plus général. L'immense Palais de Chaillot (2,590 places), qui abritait le TNP, se trouvait dans un quartier élégant de Paris, difficilement accessible au public ouvrier, mais Vilar développait assidûment un public plus large en faisant des tournées de productions à la classe ouvrière. les banlieues, y organisant même des mini-festivals, en abaissant les prix, en supprimant les frais de pourboire et de vestiaire, en servant de la nourriture et des boissons bon marché, en faisant appel aux syndicats pour faire connaître les productions et en encourageant la participation du public à travers des conférences publiques et des discussions après les représentations.
Vilar resta directeur du TNP jusqu'en 1963, produisant cinquante-sept pièces, dont trente-cinq qu'il dirigea et dans vingt desquelles il assuma le rôle principal. Sa compagnie comprenait de nombreux acteurs français de premier plan de cette génération, parmi lesquels Gérard Philipe, Jeanne Moreau, Daniel Sorano et Georges Wilson. Le répertoire tend vers des œuvres de grande envergure, dignes du lieu, mais mises en scène dans des décors très simplifiés, comme à Avignon. Vilar a présenté les classiques français de Corneille à Henry Montherlant et un large éventail de classiques européens, y compris des œuvres de Shakespeare, Luigi Pirandello, Henrik Ibsen, August Strindberg, Brecht et Anton Tchekhov. En 1959, le ministre de la Culture André Malraux confie à Vilar la responsabilité du Théâtre Récamier, beaucoup plus petit et plus intime, où il présente des œuvres plus petites et plus expérimentales comme celle de Boris Vian. Les constructeurs d'empire et Samuel Beckett La dernière bande de Krapp. Au début des années 1960, dans le contexte de la guerre d'Algérie, le choix des pièces devient nettement plus politique: Sophocle Antigone'Brecht's La montée résistante d'Arturo Ui, Calderon Le maire de Zalameaet Aristophane Paix.
Lorsqu'en 1963 Vilar ne put négocier un meilleur contrat avec le gouvernement, il démissionna du TNP et retourna à Avignon, «de retour à ses sources», comme il le disait, où il reprit la direction du festival. Lors des événements de mai 1968, il protesta contre les mesures sévères du gouvernement contre les manifestations étudiantes et ouvrières en informant Malraux, qui l'avait chargé d'examiner la possibilité de créer un opéra populaire national comparable au TNP, qu'il n'accepterait plus aucun fonctionnaire. poste gouvernemental. Ses tentatives de convertir le festival de 1968 en un centre de discussions politiques productives ont été rejetées par la droite et la gauche, et cette saison a été un point bas dans l'histoire du Festival d'Avignon. Au moment de la mort de Vilar trois ans plus tard, cependant, le festival avait repris son élan et reste l'un des événements théâtraux annuels les plus importants en Europe.