Trains de wagons. À des fins de protection et d'efficacité, les commerçants et les émigrants du trans-Mississippi West avant 1880 rassemblaient habituellement leurs wagons en caravanes ou trains plus ou moins organisés. William L. Sublette, un associé de la Rocky Mountain Fur Company réorganisée, a conduit un train de dix wagons tirés par des mulets sur l'Oregon Trail depuis Saint-Louis, Missouri, jusqu'au rendez-vous de la société Wind River (dans l'actuel Wyoming ) entre le 10 avril et le 16 juillet 1830, retour à Saint-Louis le 10 octobre. Le capitaine Benjamin LE Bonneville est généralement crédité de la distinction d'avoir fait passer les premiers wagons par South Pass; en juillet 1832, son train de vingt wagons atteignit la rivière Verte par cette route.
À Elm Grove, Missouri, à partir de 1842, les colons sont venus chaque printemps dans des chariots couverts, ont élu leurs capitaines, guides et autres officiers, et ont commencé le long voyage vers l'ouest via l'Oregon Trail. La caravane de 1842, organisée par le Dr Elijah White, a voyagé jusqu'à Fort Hall (dans l'actuel Idaho) avant que les wagons ne soient abandonnés. De là, les gens ont voyagé à pied, à cheval ou en radeau sur les rivières Snake et Columbia. L'année suivante, plus d'un millier d'immigrants empruntèrent le même itinéraire dans de nombreux wagons, dont certains atteignirent les rives du fleuve Columbia.
Ce n'est qu'en 1843 que la célèbre «colonne de vache» de l'Oregon, un groupe d'émigrants d'environ un millier de personnes, amena la plupart de ses 120 wagons sur le sentier pour arriver près du fleuve Columbia le 10 octobre, le premier train de wagons à atteindre l'Oregon Country. Selon certains témoignages, le soi-disant groupe Stevens-Murphy-Townsend d'une cinquantaine de personnes a été le premier groupe à amener des wagons depuis le Missouri et à travers la Sierra Nevada par le California Trail, Donner Lake et Truckee Pass, d'octobre à décembre. de 1844. William Becknell, un marchand du Missouri, a pris le premier train de wagons, de trois wagons, à Santa Fe (dans l'actuel Nouveau-Mexique), de mai à juillet 1822; et le premier sentier de charrette de Santa Fe au sud de la Californie semble avoir été marqué pendant la guerre américano-mexicaine par le lieutenant-colonel Philip St. George Cooke avec son bataillon mormon (19 octobre 1846-29 janvier 1847), via Guadalupe Passez, la rivière Gila et le désert du Colorado à San Diego.
La section orientale de l'ancien sentier espagnol, des montagnes Wasatch à l'actuel Utah, au Colorado et au Nouveau-Mexique jusqu'à Santa Fe, était rarement traversée par des wagons, bien que les trains de paquets mexicains l'aient utilisée au moins dès 1830. La ruée vers l'or la section ouest de ce sentier, à travers le sud-ouest de l'Utah et à travers le Nevada et la Californie jusqu'aux environs de Los Angeles, a transporté des vagues de wagons d'émigrants alors qu'ils tournaient vers le sud depuis Salt Lake City, dans le territoire de l'Utah. Un certain nombre d'itinéraires de wagons bien balisés traversaient le Texas à partir de ses villes côtières et de la Louisiane, de l'Arkansas et du territoire indien (actuel Oklahoma) à El Paso, au Texas, ou à d'autres points du Rio Grande, à partir desquels des connexions pourraient facilement être fait avec le sentier Gila. Les caravanes de vingt-cinq wagons ou plus servaient en grande partie au transport de marchandises sur le Santa Fe Trail, évaluées à 35,000 1824 $ en 90,000, 1826 150,000 $ en 1828 et XNUMX XNUMX $ en XNUMX.
Le nombre de wagons effectuant le voyage par voie terrestre chaque année de 1843 à 1848 est difficile à déterminer avec précision. Un rapport, daté du 23 juin 1849, estimait que 5,516 XNUMX wagons avaient passé Fort Kearney sur la rivière Platte (dans le Nebraska actuel), à destination de la Californie ou de la vallée du Columbia.
Au cours des années 1850, des caravanes, grandes et petites, se pressaient sur toutes les routes des Grandes Plaines. Randolph B. Marcy a conduit une caravane de cent wagons de Fort Smith, Arkansas, au territoire du Nouveau-Mexique via la rivière Canadian en 1849, lors de la première étape de son voyage en Californie; l'agent indien William Bent a estimé que soixante mille émigrants ont traversé les plaines le long de la route de l'Arkansas en 1859. De lourdes caravanes de marchandises parcouraient les routes entre San Antonio, Texas, et Chihuahua, Mexique, entre Santa Fe et Chihuahua, et à partir de points actuels. Nebraska, Kansas et Colorado à l'extrême ouest d'ici 1860. Une route bien connue de Council Bluffs, Iowa, au Great Salt Lake dans le territoire de l'Utah via Fort Bridger (dans l'actuel Wyoming), a été parcourue par des milliers de pèlerins mormons de 1847 à 1860. En 1865, des trains de cinq milles de long étaient parfois signalés. Une caravane moyenne était composée de dizaines de goélettes géantes des prairies, chacune capable de transporter entre quatre mille et sept mille livres et tirée généralement par cinq ou six joug de bœufs.
L'organisation et la routine quotidienne d'un train de wagons dépendaient du danger attendu des tribus amérindiennes sur le territoire desquelles il avait voyagé, du terrain et de la taille de la caravane. Les trains mormons, en particulier, avaient une formation semi-militaire. Il était d'usage d'élire un capitaine comme autorité centrale, et plusieurs lieutenants étaient chargés de maintenir l'ordre dans les sections assignées du train. Une des fonctions du capitaine était généralement de sélectionner le camping de chaque nuit, sur les conseils d'un guide ou sur les rapports des cavaliers envoyés à l'avance pendant la journée. La nuit, les chariots étaient généralement disposés en cercle ou en carré, bout à bout, de manière à former un enclos pour au moins les chevaux, mulets et bétail les plus précieux, ainsi qu'une forteresse pour les passagers. Les vols indiens, les troupeaux de buffles, les tempêtes et les bousculades d'animaux rendaient la vie dans les camps de charrettes périlleuse. Les chariots tirés par des chevaux ou des mules pouvaient parcourir de dix à quinze milles par jour.
Même après l'achèvement de la ligne de tramontane Union Pacific-Central Pacific en mai 1869, le commerce des caravanes et les voyages ont persisté pendant une décennie. Cependant, les trains de wagons et les caravanes ont diminué de taille, sauf dans le cas des lignes de fret. L'établissement de lignes de diligence, la défaite militaire et la relocalisation des Indiens des Rocheuses et des Grandes Plaines, la décimation des troupeaux de bisons et la construction d'autres chemins de fer de l'extrême ouest dans les années 1880 se sont tous combinés pour transformer le train de chariots en un moyen de fret. marchandises lourdes plutôt que de transporter des passagers. Il est devenu de plus en plus sûr pour les familles d'émigrants plus pauvres de se diriger vers l'ouest dans un seul wagon couvert.
Bibliographie
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Rufus KayWyllys/ar