Le réformateur et universitaire chinois Wang T'ao (1828-1897) fut un pionnier du journalisme moderne en Chine et l'un des premiers partisans de la modernisation économique et politique.
Le 10 novembre 1828, Wang T'ao est né dans la province de Kiangsu, près de la ville de Soochow. Wang s'est efforcé dans sa jeunesse de devenir un savant, comme son père, et il a étudié les classiques confucéens en préparation aux examens de la fonction publique. Il réussit le premier examen en 1845, mais échoua au deuxième, ou examen provincial, l'année suivante. C'était sa dernière tentative pour trouver une carrière dans la bureaucratie d'État.
En 1848, Wang se rendit à Shanghai, où il rencontra plusieurs missionnaires étrangers, dont l'un l'invita en 1849 à devenir rédacteur en chef chinois dans les opérations d'édition de la London Missionary Society. Il est resté dans cette position jusqu'en 1862, quand il a dû fuir Shanghai après avoir été accusé d'avoir transmis des informations aux rebelles de Taiping. Par la suite, sa vie était en danger et il se réfugia dans la colonie britannique de Hong Kong.
Peu de temps après son arrivée à Hong Kong, Wang a commencé une association étroite et fructueuse avec le missionnaire britannique James Legge. Pendant plus de dix ans, Wang a aidé Legge dans l'entreprise monumentale de traduction des classiques confucéens. Legge développa une vive admiration pour son assistant chinois, écrivant que Wang «excellait de loin dans la tradition classique de n'importe lequel de ses compatriotes que l'auteur avait connus auparavant». En décembre 1867, Wang suivit Legge en Grande-Bretagne, où ils poursuivirent leur coopération scientifique. Wang est resté en Europe, principalement en Écosse, pendant deux ans, période pendant laquelle il a donné une conférence très réussie à l'Université d'Oxford. Il revint avec Legge à Hong Kong en 1870, et leur travail s'y poursuivit jusqu'à ce que Legge parte définitivement pour l'Angleterre en 1873.
Wang T'ao, quant à lui, s'était lancé dans une carrière indépendante d'écriture et d'édition. Dès les années 1860, il a commencé ses activités journalistiques en tant que rédacteur en chef de la société étrangère Nouvelles de Hong Kong. Et en 1873, il a fondé son propre journal en langue chinoise. En raison de son innovation audacieuse, de ses éditoriaux provocants et de son style intelligible, il est devenu célèbre en tant que fondateur du journalisme chinois moderne.
Avocat de la réforme
Au cours des années 1870 et 1880, Wang écrivit abondamment sur une variété presque infinie de sujets, parmi lesquels des livres sur l'histoire générale de la France (1871) et un compte rendu détaillé de la récente guerre franco-prussienne (1873). Mais ce sont ses écrits préconisant l'adoption en Chine du savoir occidental qui lui assurent une importance historique durable. Alors que la plupart de ses contemporains étaient favorables à l'adoption des techniques occidentales uniquement comme moyen de préserver la culture chinoise, Wang T'ao a suggéré que même les valeurs confucéennes et les institutions chinoises pourraient devoir être modifiées si la nation chinoise devait devenir forte et prospère. En accordant la primauté à la «nation» chinoise plutôt qu'à la «culture», Wang a montré une caractéristique du nationalisme moderne que la plupart des lettrés chinois n'ont révélé qu'à la fin des années 1890.
Dans ses écrits réformistes, Wang a souligné que la modernisation militaire seule ne suffirait pas à protéger la Chine de l'intrusion occidentale. Au lieu de cela, il a fait valoir que la Chine doit développer une économie moderne et dynamique - avec des banques, des chemins de fer, des télégraphes et une industrie mécanique - pour concurrencer les étrangers. Wang était également un admirateur chaleureux de la démocratie constitutionnelle occidentale. Il n'a jamais explicitement préconisé la mise en place d'un gouvernement parlementaire en Chine, mais il croyait clairement que c'était une source du pouvoir des États européens. Il a exprimé l'espoir qu'en Chine il pourrait exister le même esprit de confiance mutuelle et de coopération entre le gouvernement et le peuple qu'il pensait exister dans les pays démocratiques de l'Occident. Tout en exprimant son admiration pour l'Occident, il a vivement critiqué la corruption, le gaspillage et l'inefficacité du gouvernement au pouvoir à Pékin.
En 1879, Wang fit une tournée au Japon, où il fut accueilli avec enthousiasme. En 1884, il se sentit enfin en sécurité pour reprendre sa résidence à Shanghai, où il resta jusqu'à sa mort.
lectures complémentaires
Un chapitre informatif sur Wang T'ao se trouve dans Roswell S. Britton, La presse périodique chinoise, 1800-1912 (1933). Lin Yutang, Une histoire de la presse et de l'opinion publique en Chine (1936). Pour le contexte général, voir OM Green, L'histoire de la révolution chinoise complète au niveau des unités (1945).
Sources supplémentaires
Cohen, Paul A., Entre tradition et modernité: Wang T'ao et la réforme à la fin de la Chine Ch'ing, Cambridge: Harvard University Press, 1974. □