Waxhaws, Caroline du Sud. 29 mai 1780. Marche pour renforcer Charleston pendant le siège de Clinton de 1780, les Troisièmes Continentaux de Virginie du colonel Abraham Buford ne pouvaient pas se rapprocher du Lenud's Ferry (Santee River), puisque les forces britanniques sous Cornwallis avaient déjà établi le contrôle des quarante milles qui les séparaient. Lorsque Charleston se rendit le 12 mai, le régiment de Buford et quelques cavaliers survivants des escarmouches à Lenud's Ferry et Monck's Corner étaient les seules troupes militaires américaines organisées qui restaient en Caroline du Sud. Huger ordonna donc à Buford de se retirer à Hillsborough, et Cornwallis - avec vingt-cinq cents hommes - partit à la poursuite de Huger's Bridge le 18 mai. Se rendant compte que ses troupes à pied ne pouvaient pas surmonter l'avance de dix jours de Buford, Cornwallis confia cette mission à Tarleton, dont les dragons avaient balayé le pays vers Georgetown.
Le 27 mai, Tarleton - avec 40 hommes du dix-septième Dragoons et 130 cavaliers et 100 fantassins de la Légion (dont beaucoup chevauchaient en double avec les cavaliers) - quitta le commandement de Cornwallis à Nelson's Ferry et partit à sa poursuite. Bien que le temps fût extrêmement chaud et que les hommes et les chevaux fussent déjà fatigués par une campagne vigoureuse, les tories de Tarleton et les dragons britanniques avaient parcouru les 60 milles jusqu'à Camden le lendemain après-midi. Ils savaient déjà que le gouverneur John Rutledge voyageait avec le commandement de Buford et, à Camden, ils apprirent que le 26 mai, Buford avait quitté Rugeley's Mill, à seulement 12 milles de là. Tarleton reposa ses troupes et monta jusqu'à 2 heures du matin le 29 et, en début d'après-midi, son élément de tête s'était refermé sur l'arrière-garde de Buford. Les Britanniques avaient parcouru 105 milles en 54 heures, bien qu'ils aient monté de nombreux chevaux à mort et que la colonne de Tarleton était mal tendue.
Averti de cette poursuite, Rutledge est parti en sécurité. Le train de ravitaillement et les canons de campagne de Buford étaient également en avance sur la colonne, et ses quelque 350 Continentals de Virginie se déplaçaient sur le double. Tarleton a d'abord envoyé un officier sous un drapeau de trêve pour demander la reddition; cela, affirma-t-il franchement, était un stratagème pour tromper Buford en lui faisant croire que les Britanniques étaient plus nombreux et, par conséquent, l'inciter à envisager la reddition.
Vers 3 heures, l'avant-garde britannique a attaqué et mal coupé la petite arrière-garde commandée par le lieutenant Pearson, et Buford s'est retourné pour faire face à l'ennemi. Tenant une petite réserve, il forma son infanterie et sa cavalerie disponibles en une seule ligne près de la route dans un bois ouvert. Tarleton s'est déployé en trois éléments: le major Cochrane avec soixante dragons et une cinquantaine d'infanterie à sa droite pour avancer le premier et «ébranler le flanc de l'ennemi»; trente dragons choisis et quelques fantassins, l'aile gauche de Tarleton, qu'il dirigerait personnellement contre la droite et l'arrière de Buford; et le dix-septième Dragoons avec le reste de l'infanterie disponible pour attaquer le centre américain. Le commandant britannique, soucieux non seulement d'un déploiement tactique solide, mais également d'un effet psychologique, choisit une petite colline en face du centre ennemi, bien en vue, et ordonna au reste de son commandement de s'y former lorsqu'ils atteignirent le champ de bataille.
L'artillerie américaine n'étant pas en position, les Britanniques se formèrent à moins de trois cents mètres de la ligne de Buford sans tirer aucun feu. Tarleton a alors lancé son attaque. Lorsque ses soldats ont chargé à moins de cinquante pas, ils ont été étonnés d'entendre des officiers continentaux ordonner à leurs hommes de tenir leur feu jusqu'à ce que les Britanniques soient plus proches! La volée qu'ils ont tirée est arrivée trop tard pour arrêter l'afflux de chevaux, et en quelques instants, la cavalerie a brisé la ligne Patriot et est allée travailler avec leurs sabres.
"LE QUARTIER DE TARLETON"
Quand Buford vit qu'il était encerclé, il envoya un drapeau de trêve à Tarleton. L'officier portant le drapeau semble ne jamais avoir atteint Tarleton, cependant, peut-être parce que le commandant britannique a fait tuer son cheval sous lui près de ce point de l'action. Avant qu'il ne puisse en monter un autre, «un rapport parmi la cavalerie selon lequel ils avaient perdu leur commandant […] incita les soldats à une aspérité vindicative difficile à maîtriser» (Tarleton, pp. 30-31).
Nombres et pertes
Les récits des patriotes affirmaient que les hommes de Tarleton avaient inhumainement massacré les Continentaux qui étaient en train de se rendre. Bien que les preuves que les troupes britanniques et loyalistes assassinent des soldats qui avaient jeté les armes à terre soient peu nombreuses, les pertes américaines confirment la nature unilatérale de l'action. Leurs pertes ont été de 113 tués et 203 capturés; 150 d'entre eux ont été trop gravement blessés pour être déplacés, et la plupart des 53 autres prisonniers ont été blessés. Buford et quelques autres hommes à cheval se sont échappés du champ de bataille. Les seuls autres survivants étaient 100 fantassins qui avaient été à la tête de la retraite et n'étaient pas dans l'action.
Le récit de Tarleton indique qu'environ 200 de ses 270 soldats étaient sur place pour l'attaque. Il a donné ses pertes en tant que 19 hommes et 31 chevaux tués ou blessés.
Commentaire
Le tollé inspiré par la propagande à propos d'un «massacre» a obscurci l'éclat de la poursuite et de l'attaque de Tarleton. Avec un détachement professionnel, il attribua à son adversaire des erreurs qui rendirent la victoire possible. Même en tenant compte d'une mauvaise discipline et d'un moral bas, Buford aurait dû être capable de combattre un ennemi fatigué qu'il dépassait en nombre de deux contre un. Bien qu'il n'ait pas eu le temps de trouver un bon terrain défensif, il aurait pu former ses wagons dans un périmètre défensif et utiliser ses canons et son infanterie dans un "hérisson" que l'ennemi n'aurait pas pu attaquer avec succès. Ordonner à ses hommes de retenir le feu revenait à appliquer un principe militaire solide au mauvais moment. Tarleton a suggéré qu'un feu par des pelotons ou des bataillons commençant à une plus grande portée aurait été beaucoup plus efficace.
Quant à la moralité affichée par le vainqueur, une charge de cavalerie réussie exploitée par une attaque à la baïonnette est vouée à être désordonnée, et la ligne de démarcation entre succès militaire et massacre dépend de quel côté on se trouve. Alors que les érudits se sont demandé si les Waxhaws étaient en fait un massacre, le point important est que les Patriots ont perçu que les hommes de Tarleton avaient agi vicieusement. Les commandants de Kings Mountain, Cowpens et d'autres batailles à travers le Sud utiliseraient les récits exagérés de la cruauté de Tarleton pour motiver leurs hommes.
Inconnu à la maison avant l'action à Waxhaws, Tarleton était maintenant un héros britannique. Mais pour l'armée américaine, "le quartier de Tarleton" est devenu synonyme de la boucherie des hommes livrés, et "Bloody Tarleton" est un nom plus familier en Amérique aujourd'hui qu'en Angleterre.