L'homme d'État chinois Wen T'ien-hsiang (1236-1283) a servi la dynastie Sung dans ses dernières années. Pour les Chinois ultérieurs, il était le modèle idéal du fidèle ministre.
Wen T'ien-hsiang est né le 6 juin 1236 à Chi-an, Kiangsi. Il est devenu un homme de grande taille au physique imposant avec un teint clair et des sourcils broussailleux déclenchant des yeux brillants. Il a brillamment joué sur son chin-shih examen en 1256, se classant premier, mais depuis que son père est mort 4 jours plus tard, Wen T'ien-hsiang n'a commencé sa carrière officielle qu'après l'achèvement de la période de deuil prescrite. En 1259, il fut nommé assistant du commandant régional de Ning-hai et attira bientôt une attention considérable en appelant à la décapitation d'un fonctionnaire qui avait suggéré de déplacer la capitale car une forte attaque mongole semblait imminente. La demande de Wen ne fut pas accordée, et la dynastie Sung reçut un répit lorsque, toujours en 1259, Kublai Khan, à la mort de Möngke (Mangu) Khan, se tourna vers le nord pour réclamer le trône mongol.
Lorsque les Mongols, en 1274, se lancèrent à nouveau dans une offensive majeure sous le commandement du général Bayan, Wen T'ien-hsiang était responsable d'une préfecture à Kiangsi. En 1275, en réponse à un décret impérial, il recruta des soldats loyalistes et, les payant de sa poche, les conduisit à la capitale, où il reçut l'ordre de se rendre à Wu-hsien à Kiangsu. Son conseil d'organiser la Chine du Sud en quatre armées, chacune pour avancer vers le nord, et d'utiliser les habitants locaux pour combattre les Mongols a été rejeté. Lorsque le Sung a perdu une préfecture importante dans le nord-ouest de Kiangsu, Wen est retombé à un poste près de la capitale, puis a été nommé responsable de la capitale elle-même. Promu grand conseiller de droite, il fut envoyé pour négocier avec le général Bayan en 1276, mais son attitude récalcitrante et sa détermination évidente à sauver la dynastie conduisirent le général mongol à le garder prisonnier et à l'envoyer au nord. Cependant, Wen a réussi à s'échapper en chemin et a pu rejoindre le tribunal de Sung, qui s'était enfui à Fukien.
En 1277, Wen T'ien-hsiang put reprendre un certain nombre de préfectures à Kiangsi avant d'être vaincu et contraint de battre en retraite. Confronté aux armées supérieures mongoles, Wen ne parvient pas à inverser la situation militaire et au début de 1279, il subit une défaite finale à Kwantung. N'ayant pas réussi à se suicider par poison, il fut capturé et emmené dans la capitale Yüan, Pékin, où, en prison, il composa son poème le plus célèbre, "Song of the Upright Spirit". Même après la mort du dernier prince Sung et la fin de la résistance armée, et malgré les offres de haute fonction de Kublai Khan, Wen T'ien-hsiang a refusé de se soumettre à la dynastie Yüan et n'a demandé que la mort. Le 9 janvier 1283, son souhait fut exaucé.
lectures complémentaires
Il n'y a pas d'oeuvres en anglais sur Wen T'ien-hsiang. Les informations recommandées sur le Southern Sung et la conquête mongole de la Chine sont: L. Carrington Goodrich, Une brève histoire du peuple chinois (1943; 3e éd. 1959); Wolfram Eberhard, Une histoire de la Chine (trans. 1960); Edwin O. Reischauer et John K. Fairbank, Asie de l'Est, la grande tradition (1960); Kenneth Scott Latourette, Les Chinois, leur histoire et leur culture (1964); et René Grousset, La montée et la splendeur de l'empire chinois (1968). □