Les missions, étrangères, étaient le principal moyen par lequel les chrétiens américains ont répandu leur religion et leur vision du monde à travers les cultures aux XIXe et XXe siècles. En envoyant des missionnaires, des dénominations et des organisations parachutistes ont cherché à plusieurs reprises à convertir les gens au christianisme, à fonder des églises, à traduire la Bible en langues vernaculaires, à créer des écoles et des hôpitaux, à dispenser des secours et une aide au développement et à soutenir les droits de l'homme. Les missionnaires ont été les premiers érudits à étudier d'autres religions et à mener des études ethnographiques sur les peuples tribaux. En tant que ponts entre les chrétiens américains et les cultures non occidentales, les missionnaires ont également travaillé à façonner la politique gouvernementale, par exemple en défendant les droits des Asiatiques à la citoyenneté américaine au début du XXe siècle ou en s'opposant à l'aide militaire à l'Amérique centrale à la fin du XXe siècle. Les vues des missions reflétaient souvent les opinions populaires sur les projections de la puissance américaine à l'étranger. Ils ont donc reçu un large soutien dans les décennies précédant la guerre mondiale, mais ils ont été accusés d'impérialisme pendant la guerre du Vietnam.
En 1812, le Conseil américain (congrégationalistes, presbytériens et réformés) envoya les premiers missionnaires étrangers américains en Inde. D'autres dénominations protestantes se sont bientôt organisées pour l'activité missionnaire et ont choisi leurs propres «champs de mission». En 1870, environ deux mille Américains étaient partis comme missionnaires en Inde, en Birmanie, dans le Pacifique Sud, au Libéria, en Oregon, au Proche-Orient, en Chine et ailleurs. À la fin du XIXe siècle, les femmes ont fondé plus de quarante sociétés confessionnelles pour envoyer des femmes célibataires comme enseignantes, médecins et évangélistes auprès de femmes d'autres cultures, et les femmes missionnaires ont commencé à être plus nombreuses que les hommes. Les États-Unis eux-mêmes étant un «champ missionnaire» catholique jusqu'en 1908, les catholiques américains n'ont commencé à soutenir un nombre important de missionnaires étrangers qu'après la Première Guerre mondiale. Les prêtres et les sœurs ont implanté des églises, dirigé des écoles et des orphelinats et fondé des congrégations religieuses autochtones. Au cours des années 1960
Les catholiques ont répondu à l'appel du pape Jean XXIII d'envoyer 10 pour cent du personnel de l'Église en Amérique latine. Les expériences missionnaires ultérieures vivant parmi les pauvres du continent ont été un facteur majeur derrière la diffusion de la théologie de la libération.
Jusque dans les années 1950, lorsque les communistes ont conquis la Chine et que l'Inde et le Pakistan ont rompu avec la domination britannique, la Chine et l'Asie du Sud étaient les plus grands sites de l'activité missionnaire américaine. À la fin des années 1960, un déclin de la vitalité confessionnelle, du relativisme et de l'autocritique, et un engagement à des partenariats avec des églises non occidentales ont fait chuter le nombre de missionnaires parmi les dénominations protestantes plus anciennes comme les presbytériens, les disciples du Christ, les épiscopaliens et les méthodistes. Simultanément, le centre de la population chrétienne mondiale s'est déplacé de l'hémisphère nord vers l'Afrique subsaharienne, l'Amérique latine et certaines régions d'Asie. Les églises des anciens «champs de mission» ont commencé à envoyer des missionnaires aux États-Unis pour accompagner leurs propres groupes d'immigrants. Pourtant, l'intérêt pour l'envoi de missionnaires est resté élevé parmi les évangéliques conservateurs, les pentecôtistes et les groupes non traditionnels comme les mormons, dont le personnel combiné dépassait en nombre ceux des dénominations plus anciennes de la fin des années 1960. En 1980, environ trente-cinq mille missionnaires de carrière américains étaient en service. Alors que la fin du millénaire approchait, des missions d'évangélisation à travers le monde ont organisé le mouvement "ad 2000 et au-delà" pour créer des églises parmi tous les "groupes populaires" d'ici l'an 2000. Les plus grandes agences d'envoi de missions protestantes américaines dans les années 1990 étaient le Sud Convention baptiste et les traducteurs de la Bible de Wycliffe.
Bibliographie
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Dana L.Robert