Le fonctionnaire et homme d'État mandchou Wen-hsiang (1818-1876) fut influent dans le changement de politique de la Chine envers l'Occident dans les années 1860 et une figure de proue du mouvement d'auto-renforcement.
Wen-hsiang est né le 16 octobre 1818 à Mukden dans une famille mandchoue. Grâce à l'aide de son riche beau-père, il acheta le grade d'étudiant à l'Académie impériale en 1837. Il réussit les examens provinciaux à Pékin en 1840, et cinq ans plus tard, il atteignit un chin-shih (le diplôme universitaire le plus élevé).
Lorsque les rebelles de Taiping s'avancèrent vers Pékin en 1853, malgré la panique qui s'ensuivit, Wen-hsiang resta courageusement à son poste de secrétaire au Bureau des travaux. Son comportement exemplaire le porta à l'attention de ses supérieurs et il fut rapidement promu. À la fin de 1855, il était superviseur en chef de l'instruction impériale, vice-président subalterne du Conseil des cérémonies et en même temps grand conseiller (l'un des cinq fonctionnaires qui conseillaient quotidiennement l'empereur comme une sorte de conseil privé).
Début de carrière officielle
Lorsque Tientsin tomba aux mains des forces alliées britanniques et françaises en 1860, Wen-hsiang exhorta à plusieurs reprises l'empereur Hsienfeng (régné en 1851-1862) à rester à Pékin. Cependant, à mesure que l'ennemi avançait sur la capitale, d'autres conseils prévalurent et l'empereur s'enfuit à Jehol. Cependant, Wen-hsiang insista pour rester et, avec le prince Kung (le demi-frère de l'empereur) et Kuei-liang, reçut l'ordre de gérer les négociations de paix et de maintenir l'ordre dans la ville. Les alliés occupèrent Pékin le 13 octobre 1860 et le 24 octobre le Traité de Tientsin de 1858 fut ratifié et la Convention supplémentaire de Pékin fut signée. Les troupes étrangères se sont retirées le 5 novembre et peu de temps après ont quitté la Chine.
Les événements de 1860 rapportèrent à Wen-hsiang et au prince Kung la supériorité de la puissance militaire occidentale. Le prince Kung, qui était auparavant farouchement anti-étranger, a maintenant fait volte-face et en est venu à respecter et même à admirer les Britanniques. Il a également découvert que les étrangers n'avaient aucun projet sur le territoire chinois et, étonnamment, étaient prêts à partager leurs secrets militaires en proposant d'aider la Chine à former son armée et à fabriquer des armes de style occidental.
L'apprentissage de et de l'Occident, qui avait été préconisé dès 1839 par Lin Tse-hsü, trouve désormais grâce dans la capitale parmi les principaux ministres de l'Etat. Le prince Kung et Wen-hsiang, le 11 janvier 1861, ont commémoré le trône qu'un nouveau bureau soit créé pour diriger les affaires étrangères et qu'il y ait un changement général dans la politique de la Chine envers l'Occident, basé sur la paix par la diplomatie et l'auto-renforcement .
Service diplomatique
Le nouveau ministère des Affaires étrangères a été officiellement créé le 11 mars 1861, sous le nom de Tsungli Yamen, avec Wen-hsiang comme principal ministre et parfois comme chef par intérim. Bien que le prince Kung ait été le chef nominal du Tsungli Yamen, lui et Wen-hsiang ont travaillé ensemble si étroitement qu'il est difficile de déterminer qui était vraiment responsable de ses politiques. Néanmoins, pour les étrangers, Wen-hsiang est devenu connu sous le nom de «M. Tsungli Yamen». En raison de son honnêteté (il était fier d'être pauvre), de sa franchise, de son efficacité et de son intelligence, il a obtenu les plus grands éloges de toute la communauté diplomatique étrangère.
Entre 1861 et le début des années 1870, le Tsungli Yamen a effectivement fait avancer la cause de l'occidentalisation et des relations pacifiques avec les étrangers. En tant que directeur de travail, Wen-hsiang, qui se désignait autrefois comme un petit âne tirant une charge beaucoup trop lourde, était responsable de son fonctionnement quotidien, de ses relations avec les diplomates étrangers et, avec le prince Kung, de sa politique générale. Sous leur direction, les Tsungli Yamen ont promu les écoles modernes - la T'ung-wen Kuan, qui était la première école de langue étrangère de Chine, a été créée en 1862 sur la recommandation de Wenhsiang - la science, l'industrie et le commerce occidentaux. Wen-hsiang a également initialement suggéré d'envoyer Anson Burlingame, l'ancien ministre américain en Chine, dans les pays occidentaux en tant que représentant spécial de la Chine en 1868.
En tant que grands conseillers, le prince Kung et Wen-hsiang ont pu protéger le Tsungli Yamen des attaques des conservateurs jusqu'en 1869-1870 environ, lorsque le prince Kung a été sévèrement châtié par l'impératrice douairière Tz'u-hsi, et lorsque Li Hung- chang, en tant que surintendant du commerce des ports du Nord, commença à l'éclipser. Néanmoins, Wenhsiang, malgré ses nombreuses autres fonctions et une grave maladie en 1870, resta fidèle au Tsungli Yamen jusqu'à sa mort.
lectures complémentaires
Il n'y a pas de livre en anglais sur Wen-hsiang. Les facettes de sa carrière sont traitées dans Ssu-yu Teng et John K. Fairbank, La réponse de la Chine à l'Occident (1954), et tout au long de Mary C. Wright, Le dernier combat du conservatisme chinois (1957; éd. Rév. 1966). Une courte biographie de lui apparaît dans la publication de la US Library of Congress, Orientalia Division, Éminents chinois de la période Ch'ing, 1644-1912, édité par Arthur W. Hummel (2 vol., 1943-1944). □