José Manuel Balmaceda Fernández (1840-1891) était le dernier des puissants présidents du XIXe siècle du Chili. Sa personnalité et sa politique ont provoqué une crise constitutionnelle entre le Congrès et la présidence et conduit à une guerre civile.
José Balmaceda est né à Santiago du Chili. Il était destiné à l'Église mais est entré en politique à la place en tant que réformateur libéral. En 1878, après avoir acquis une réputation d'orateur et d'homme politique énergique, il fut envoyé comme envoyé chilien à Buenos Aires, où ses compétences diplomatiques ont aidé à empêcher l'Argentine de rejoindre le Pérou et la Bolivie contre le Chili dans la guerre du Pacifique. Il est ensuite nommé ministre des Affaires étrangères et de l'Intérieur, et en 1886, il devient président du Chili.
La présidence de Balmaceda a été l'une des plus orageuses de l'histoire chilienne. Malgré l'instabilité de ses cabinets et la turbulence des factions opposées au Congrès, Balmaceda a mené à bien un programme énergique de travaux publics. Bien que le pays ait subi des revers dus à l'épidémie de choléra de 1886-1887 et à des problèmes de travail naissants, son industrie florissante des nitrates a apporté une prospérité croissante. Balmaceda a estimé que l'État devrait avoir la voix principale dans le contrôle de l'expansion économique, et il est donc entré en conflit avec les milieux d'affaires qui croyaient en une politique de laissez-faire.
En 1890, la politique de Balmaceda et la conduite de plus en plus autocratique des affaires précipitèrent une crise constitutionnelle majeure. L'opposition a fait usage de sa majorité au Congrès pour retenir des fonds et imposer la nomination d'un cabinet qui lui convenait. Balmaceda a alors remplacé ce cabinet par un cabinet de son choix, dissous le Congrès et a commencé à assumer des pouvoirs ouvertement dictatoriaux. Le Congrès a tenté de le déposer et la guerre civile a éclaté. La marine a soutenu le Congrès, et la plupart de l'armée, le président. Les dirigeants du Congrès ont établi une junte à lquique et se sont mis à lever une armée dans le nord du Chili, qu'ils ont financée grâce aux revenus des nitrates. Balmaceda convoqua un nouveau Congrès et commença énergiquement à organiser ses forces. Ces forces, cependant, ont subi une défaite dans les batailles de Concón et Placilla, et le président a été contraint d'abdiquer et de demander l'asile à l'ambassade d'Argentine. Là, il s'est suicidé le 18 septembre 1891.
Balmaceda - le réformateur libéral beau, doué et riche dont l'évolution vers le plus autoritaire des présidents s'est terminée par une guerre civile et une tragédie personnelle - reste l'une des figures les plus frappantes et controversées de l'histoire chilienne. Sa défaite, justifiant la suprématie ultime du Congrès sur la présidence, était considérée par ses opposants comme le triomphe de la démocratie sur la dictature. Ses admirateurs affirmaient qu'il ne représentait que le triomphe d'une oligarchie de familles riches, soutenues par des intérêts étrangers en nitrate, qui se sentaient menacées par la politique nationaliste du président et son souci de justice sociale.
lectures complémentaires
Balmaceda fait l'objet d'une importante littérature, principalement polémique, en espagnol. En anglais, il y a un essai de Lewis W. Bealer dans A. Curtis Wilgus, éd., Les dictateurs sud-américains au premier siècle de l'indépendance (1937). Les études de fond qui incluent une discussion de Balmaceda sont le chapitre d'Isaac J. Cox dans A. Curtis Wilgus, éd., L'Argentine, le Brésil et le Chili depuis l'indépendance (1934), et Luis Galdames, Une histoire du Chili (1925; trans. 1941). Fredrick B. Pike, Chili et États-Unis, 1880-1962 (1963), a un matériel chilien exhaustif et de nombreuses notes de bas de page et une bibliographie, mais il a été critiqué pour la vision politiquement de gauche de l'auteur. □