L'explorateur écossais William Balfour Baikie (1825-1864) a prouvé lors d'une expédition sur les fleuves Niger et Bénoué que les Européens pouvaient pénétrer à l'intérieur de l'Afrique tropicale et survivre.
William Baikie est né le 27 août 1825 à Kirkwall, dans les Orcades, fils de John Baikie, capitaine de la Royal Navy. Le jeune Baikie a fréquenté la faculté de médecine d'Édimbourg et, en 1848, est entré dans la Royal Navy en tant que chirurgien assistant. Pendant 1850-1851, il a vu le service avec la flotte en Méditerranée. C'était un homme aux intérêts larges, qui comprenait la littérature, l'histoire naturelle et les langues étrangères.
La troisième expédition commerciale McGregor Laird vers le fleuve Niger a été formée en 1854. Son but était d'explorer la rivière Bénoué jusqu'à la limite de la navigation, d'ouvrir le commerce avec les peuples sur les rives du fleuve, de collecter des objets d'histoire naturelle et de s'enquérir de la traite des esclaves. Laird a construit un navire spécial, le Pléiade, pour cet effort et le mettre sous le commandement du capitaine John Beecroft. Baikie a été nommé chirurgien et naturaliste, mais lorsque Beecroft est mort à Fernando Po avant le départ de l'expédition, le commandement est tombé à Baikie.
L'entreprise s'est avérée très fructueuse. Il a été établi que les bateaux à vapeur pouvaient être empruntés sur les fleuves Niger et Bénoué, ce qui contribuait à ouvrir l'intérieur au commerce extérieur. Des stations missionnaires ont été établies et plus de 250 miles de rivière jusqu'alors inexplorée (Benue) ont été explorés et cartographiés. Aucune vie n'a été perdue à cause du paludisme en raison de l'utilisation prophylactique pionnière de la quinine. Le séjour de 118 jours de Baïkie sur les rivières a prouvé que les Européens des zones tempérées pouvaient pénétrer dans l'intérieur et y survivre. Baikie a décrit son expédition de 1854 dans son Récit d'un voyage d'exploration sur les rivières Kwora et Binue.
En 1857, il repart pour l'Afrique lors de la quatrième expédition au Niger. Cette tentative et une autre en 1859 ont connu le même sort: le vapeur a fait naufrage peu de temps après la mise en service de la rivière. Inébranlable, Baikie décida de ne pas retourner en Angleterre mais s'établit près du confluent du Niger et de la Bénoué à Lokoja en tant que consul et agent britannique officieux. Il y resta jusqu'en 1864, étudiant le pays et ses peuples. La plupart de ses travaux de cette période de 5 ans restent inédits.
En 1864, Baikie quitta finalement Lokoja pour rentrer chez lui mais mourut en route en Sierra Leone. À une époque qui exigeait l'audace et le courage des explorateurs en Afrique, Baikie était un match pour d'autres explorateurs britanniques, mais il différait de beaucoup en ce qu'il était un observateur scientifique instruit de la scène africaine, un intellectuel plutôt qu'un casse-cou.
lectures complémentaires
Le récit de Baïkie sur la célèbre expédition de 1854 est Récit d'un voyage d'exploration sur les rivières Kwora et Binue (1856; repr. 1966). L'évêque nigérian Samuel Crowther était membre de l'expédition et a écrit ses impressions dans Journal d'une expédition sur les fleuves Niger et Tshadda (1855). □