Un soldat, commerçant et homme politique de la frontière américaine, William Becknell (vers 1797-1865) a établi le commerce de Santa Fe, qui a aidé à ouvrir le sud-ouest à la colonisation.
William Becknell est né dans le comté d'Amherst, en Virginie, mais on en sait peu sur sa famille ou sa jeunesse. D'après les lettres semi-alphabétisées qu'il a écrites à l'âge adulte, il est évident que son éducation était rudimentaire. En 1814, il fut nommé enseigne dans les Rangers américains. Quelque temps après sa libération en 1815, il travailla comme salinier dans le comté de Saline, Mo.
En juin 1821, Becknell ouvrit le commerce de Santa Fe lorsqu'il fit de la publicité dans le Intelligenceur du Missouri pour «une compagnie d'hommes destinée à l'ouest pour le commerce des chevaux et des mulets, et pour attraper des animaux sauvages de toutes sortes». Dans l'intention de faire du commerce avec les Comanches et de piéger des fourrures dans les montagnes Rocheuses, lui et quatre compagnons ont quitté Franklin, dans le Missouri, en septembre. Ils se sont déplacés vers l'ouest sur la rivière Arkansas, puis vers le sud par Raton Pass (à la frontière de l'actuel Colorado et du Nouveau-Mexique). Juste au-delà des montagnes, ils ont rencontré un groupe de soldats mexicains. À la surprise de Becknell, les soldats ont accueilli son parti et les ont encouragés à continuer jusqu'à Santa Fe. Là, Becknell et ses compagnons trouvèrent un marché prêt pour leurs marchandises et, le 29 janvier 1822, Becknell et un compagnon revinrent à Franklin avec des nouvelles que les Mexicains voulaient échanger des marchandises.
Becknell s'est empressé d'organiser une deuxième expédition, prenant cette fois 21 hommes et trois wagons lourdement chargés. Il voulait éviter les montagnes Raton, alors il a dirigé la fête à travers le désert de Cimarron (dans le Kansas actuel), où ils ont failli mourir de soif. Une fois à travers ces déchets poussiéreux, Becknell s'est dépêché à Sante Fe et a réussi à localiser une route de chariot dans le sud-ouest.
En mai 1824, Becknell a aidé à organiser le premier grand train de commerçants qui ont voyagé ensemble pour se protéger des Amérindiens. Ce groupe de 81 hommes et 25 wagons est revenu au Missouri avec 190 000 $ en or et en fourrures. Pour Becknell, il s'agissait de la dernière entreprise commerciale par voie terrestre. Il est resté dans les montagnes pour piéger cet hiver, puis est retourné au Missouri.
En 1828, Becknell fut élu à la législature de l'État en tant que représentant du comté de Saline; en 1830, il fut réélu. Pendant la guerre Black Hawk de 1832, il fut capitaine de la compagnie de milice de son comté. Trois ans plus tard, avec certains de ses voisins, il s'installe à Clarksville, au Texas. En 1836, il dirigea une entreprise pendant la révolution du Texas. Becknell est décédé à Clarksville le 30 avril 1865.
Décrit par un contemporain comme «un homme de bon caractère, d'une grande bravoure personnelle, et par nature et habitude robuste et entreprenant», William Becknell représente les nombreux pionniers américains qui ont essayé de nombreuses carrières, ainsi que les rares qui ont apporté des contributions majeures.
lectures complémentaires
Il n'y a pas de biographie de Becknell et les informations sur lui sont dispersées. Archer B. Hulbert, éd., Sud-ouest sur le sentier turquoise: les premiers journaux sur la route de Santa Fe (1933), comprend des revues éditées de deux des expéditions de Becknell. Josiah Gregg, Commerce des Prairies (2 vol., 1844; plusieurs éditions ultérieures), discute du commerce de Santa Fe et du rôle de Becknell dans celui-ci. Hiram M. Chittenden, La traite américaine des fourrures du Far West (3 vol., 1902; 2 éd., 2 vol., 1935), et Ray A. Billington, La frontière extrême-occidentale, 1830-1860 (1956), discutent du commerce des fourrures et de la pénétration américaine dans le sud-ouest.
Sources supplémentaires
Beachum, Larry, William Becknell: père du commerce de Santa Fe, ElPaso: Texas Western Press, 1982. □