William Cornelius Schouten (vers 1580-1625) était un explorateur et navigateur néerlandais. En 1616, il découvrit une nouvelle route vers le Pacifique via le cap Horn.
La date de naissance exacte de William Schouten est inconnue, mais l'année était probablement 1580 et l'endroit Hoorn dans ce qui est aujourd'hui la Hollande. Il devint marin et fit trois voyages aux Indes orientales entre 1601 et 1603. Sa réputation de navigateur et son intérêt pour l'exploration de régions éloignées attirent l'attention d'Isaac Le Maire, un riche marchand d'Amsterdam qui en 1615 le nomma à la tête du Concorde lors d'un voyage dans le Pacifique.
L'un des objectifs était de rechercher la grande terre du sud dont les rumeurs abondaient sur l'existence et la richesse. Une autre était de trouver une route dans le Pacifique autre que celles connues à l'époque via le détroit de Magellan et le cap de Bonne-Espérance. Seule la Compagnie néerlandaise des Indes orientales était autorisée à utiliser ces routes; il avait donc le monopole du commerce dans le Pacifique. Le Maire, qui avait formé une société commerciale rivale, pensait qu'une autre entrée se trouvait au sud du détroit de Magellan. S'il pouvait être trouvé, le commerce du Pacifique serait ouvert à sa société.
La Concorde, accompagné du Klaxon, plus tard détruit par le feu en Patagonie, il a navigué pour l'Amérique du Sud le 14 juin 1615. La position officielle de Schouten était celle de maître de mer, et le fils de Le Maire, Jacob, accompagna le voyage en tant que marchand et président. En janvier 1616, leur premier objectif fut atteint lorsqu'une nouvelle entrée dans le Pacifique autour du cap Horn fut découverte et nommée d'après leur ville natale.
De là, ils ont traversé le Pacifique, passant par certaines des îles des groupes Tuamoto et Tonga. Ils ont déménagé en Nouvelle-Irlande et dans d'autres îles de l'archipel de Bismarck et ont ensuite passé un certain temps à examiner la côte nord de la Nouvelle-Guinée. De là, ils ont navigué parmi d'autres îles du Pacifique, arrivant à Ternate le 17 septembre 1616, où ils ont rencontré une grande flotte hollandaise sous Adm. Van Spilbergen.
Leurs efforts furent accueillis favorablement, mais à Batavia, leur dernière escale, le gouverneur général des Pays-Bas, Jan Pietersz Coen, refusa de croire qu'ils avaient découvert une troisième route dans le Pacifique. Les considérant comme des intrus qui avaient enfreint la charte de la Compagnie des Indes orientales, il confisqua leur navire et les renvoya en Hollande en état d'arrestation. Finalement, Le Maire a réussi à effacer leur nom et à obtenir une récompense pour leur traitement.
Après sa libération, Schouten a publié un récit du voyage sous son propre nom, précipitant ainsi un affrontement avec Jacob Le Maire, qui s'est opposé à ne pas être reconnu. Une édition ultérieure du même ouvrage a été publiée par Le Maire, et certains historiens estiment qu'il était justifié de réclamer la majeure partie du crédit. Schouten, en septembre 1619, commanda un navire de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales et effectua plusieurs voyages aux Indes orientales. En 1625, le mauvais temps le contraint à entrer dans la baie d'Antongil, sur la côte est de Madagascar, où il mourut.
lectures complémentaires
Les détails biographiques sur Schouten sont rares et se trouvent principalement dispersés dans les sources néerlandaises. Les récits du voyage de Schouten sont dans Alexander Dalrymple, Collection historique des nombreux voyages et découvertes dans l'océan Pacifique Sud (1770-1771; repr. 1967), et John C. Beaglehole, L'exploration du Pacifique (1934; 3e éd. 1966). Voir aussi Peter H. Buck, Explorateurs du Pacifique (1953). □