1809-1898
Premier ministre britannique
Éducation religieuse. William Ewart Gladstone est né à Liverpool de John Gladstone, un marchand prospère d'origine écossaise. Son éducation dévotement évangélique a profondément influencé sa vie. Gladstone s'est distingué à Christ Church, Université d'Oxford, mais après beaucoup d'introspection, il a choisi la politique plutôt qu'une carrière dans l'église. Néanmoins, ses convictions religieuses sont restées fortes tout au long de sa vie. En 1839, il épousa Catherine Glynne; ils ont eu huit enfants.
Développement politique. Gladstone a été élu pour la première fois au Parlement en 1832 avec le Parti conservateur. Tout au long des années 1830, le jeune Gladstone s'est opposé à presque toute réforme; ses premiers discours ont défendu l'esclavage aux Antilles et dans l'Église d'Angleterre. En 1843, il devint président de la Chambre de commerce du cabinet conservateur de Sir Robert Peel. Gladstone a soutenu le mouvement de Peel vers le libre-échange, mais en 1846, lorsque Peel a abrogé les Corn Laws pour aider à éviter la famine en Irlande et en Angleterre, le Parti conservateur a perdu le soutien des élites foncières et le gouvernement de Peel s'est effondré. Entre 1846 et 1859, Gladstone est politiquement isolée. Au cours de cet isolement, ses opinions ont changé de conservateur à libéral en raison de la famine horrible en Irlande et de la crainte générale qu'elle pourrait conduire à une révolution de style 1848 comme cela s'était produit en France. L'intolérance religieuse en Grande-Bretagne, en particulier l'exclusion des juifs et des catholiques du gouvernement, a longtemps irrité les puissantes convictions religieuses de Gladstone: son isolement politique a facilité la transformation de cette irritation en action politique. Il a également soutenu la cause du nationalisme et de l'unité italiens. En 1859, il rejoignit les libéraux et fut chancelier du Trésor sous Lord Palmerston. Il a progressivement accepté l'idée d'un droit de vote élargi comme moyen de désamorcer les tensions dangereuses qui se développaient dans la société britannique; cela a fait de lui un champion des classes inférieures. En 1866, Gladstone proposa un amendement aux Reform Acts, qui affranchirait davantage la classe ouvrière en utilisant les sommes monétaires versées aux propriétaires comme qualificatifs. Cette loi, en effet, donnerait aux personnes sans terre le droit de vote. La proposition a cependant échoué. Benjamin Disraeli, le grand rival de Gladstone, a présenté un amendement plus acceptable pour les élites sociales et politiques britanniques: les qualifications financières pour le droit de vote ont été abaissées et les ménages, y compris de nombreux travailleurs urbains, ont été inclus dans la franchise. Le projet de loi de Disraeli a été adopté en 1867.
Premier ministère. Dans son premier ministère (1868–1874), le bilan de réforme de Gladstone était impressionnant. L'un de ses actes les plus importants a été de créer un programme national d'éducation élémentaire pour tous les enfants britanniques (1870). Son gouvernement a procédé à des réformes majeures du système judiciaire, rendant les tribunaux centraux plus efficaces; dans la fonction publique, en fondant l'emploi sur le mérite; et dans l'armée, en supprimant l'achat de commissions de l'armée. Le projet politique le plus difficile de Gladstone était peut-être son effort pour résoudre le conflit en Irlande. Les Irlandais réclamaient depuis longtemps l'indépendance de la Grande-Bretagne. Cependant, la famine de la pomme de terre et la réticence du gouvernement britannique à atténuer la situation ont radicalisé de nombreux Irlandais autrefois modérés et conduit à une violence considérable. Le gouvernement britannique, qui avait traditionnellement refusé d'accorder une quelconque autonomie à l'Irlande, était encore plus opposé à l'indépendance irlandaise après le début des vagues de violence. La majorité de la population irlandaise était catholique romaine. Cependant, plusieurs centaines d'années sous le joug de l'impérialisme britannique ont amené de nombreux colons anglicans et presbytériens de Grande-Bretagne en Irlande, dont la plupart sont devenus de puissants propriétaires terriens. Gladstone a supprimé le soutien à l'Église anglicane en Irlande: les catholiques irlandais n'étaient plus obligés de payer des impôts pour la soutenir. Les métayers irlandais étaient depuis longtemps vulnérables aux expulsions surprises par leurs propriétaires britanniques; Gladstone a amélioré cette situation en exigeant que les propriétaires versent une indemnité à tout locataire expulsé. Cependant, les riches et les propriétaires de Grande-Bretagne craignirent que le changement de vote ne perturbe leur pouvoir politique traditionnel - en 1874, les conservateurs furent élus avec Disraeli comme Premier ministre.
Deuxième ministère. Gladstone critiquait vivement les pratiques du gouvernement Disraeli dans l'empire britannique d'outre-mer. Lors de l'élection de 1880, l'opposition convaincante de Gladstone à l'annexion britannique de la République sud-africaine, l'Etat Afrikaner (ou Boer) dans la région du Transvaal, aujourd'hui au nord de l'Afrique du Sud, lui a valu de nombreux partisans. Gladstone estimait que l'annexion de l'Afrique du Sud était moralement répréhensible, mais s'inquiétait également de la capacité de la Grande-Bretagne à protéger un endroit aussi éloigné et instable. Ses critiques ont été bien accueillies par les électeurs; il remporta les élections de 1880 et reprit sa place de premier ministre. Le Reform Act de 1884 était la loi la plus importante du deuxième ministère de Gladstone. Cette loi a encore abaissé les qualifications financières des électeurs et a étendu le vote à de nombreux citoyens ruraux. Il a inauguré le Land Act de 1881, qui a donné aux fermiers irlandais un plus grand contrôle sur les terres qu'ils cultivaient, par l'intermédiaire du Parlement, mais la paix est restée insaisissable. En 1884, par exemple, le secrétaire en chef et le sous-secrétaire pour l'Irlande ont été assassinés par des radicaux irlandais. Alors que Gladstone en était venu à croire que la domination irlandaise à la maison était nécessaire pour empêcher de nouvelles violences, ses opinions n'étaient pas populaires au Parlement. Dans les affaires étrangères, il fut critiqué pour avoir abandonné le Transvaal aux Afrikaners en 1881; pour avoir bombardé Alexandrie lors d'une révolte égyptienne; et pour avoir échoué à envoyer des troupes de secours au Soudan à temps pour empêcher la mort de Charles «chinois» Gordon, un général britannique populaire, en 1885. Gladstone et son cabinet ont été lents à réagir aux problèmes de l'empire - il a fait valoir que l'impériale continuait de l'expansion était moralement injustifiable et équivalait à l'esclavage.
Troisième et quatrième ministères. Les troisième (1886) et quatrième (1892-1894) ministères de Gladstone étaient dominés par sa poursuite du règne intérieur pour l'Irlande. Son premier projet de loi irlandais sur le régime intérieur (1886) divisa le Parti libéral: de nombreux libéraux considéraient les Irlandais comme des animaux enragés et refusaient de soutenir toute réduction du pouvoir britannique sur l'Irlande. En 1893, un deuxième projet de loi sur le régime intérieur a été adopté par la Chambre des communes mais rejeté par la Chambre des lords. Gladstone voulait continuer à lutter pour la domination irlandaise, mais son cabinet, dont beaucoup s'inquiétait de l'effet que le combat aurait sur leur carrière, refusa. Il démissionne donc de son poste de Premier ministre en 1894 et prend sa retraite.
Impact. Il est mort d'un cancer à l'âge de quatre-vingt-huit ans et a été enterré à l'abbaye de Westminster. Gladstone a mobilisé un libéralisme idéaliste dans le public britannique; il croyait que la réforme du gouvernement pourrait améliorer la vie de tous les citoyens britanniques. Ses efforts pour augmenter le droit de vote pour inclure les travailleurs urbains et les ouvriers agricoles ont désamorcé les tensions sociales dangereuses et ont probablement empêché une révolution en Grande-Bretagne. Son parrainage de l'éducation publique a également donné aux enfants de ces mêmes ouvriers l'espoir d'une mobilité ascendante. Le Parti libéral est devenu fort sous Gladstone et ses gouvernements ont assuré la stabilité politique en Angleterre pendant près de trois décennies. Il était guidé par de solides croyances religieuses, il se méfiait de l'impérialisme et il dénonçait les mauvais traitements infligés aux gens à travers le monde.