William Kelly (1811-1888), fabricant de fer américain, a inventé une méthode de fabrication d'acier bon marché qui a anticipé le procédé Bessemer plus célèbre et plus réussi.
William Kelly est né à Pittsburgh, Pennsylvanie, fils d'un propriétaire foncier prospère. Après que William ait été éduqué dans les écoles communes de la ville, il est entré dans le commerce des produits secs. À l'âge de 35 ans, il était associé principal au sein du cabinet McShane & Kelly. Lors d'un voyage d'affaires à Nashville, au Tennessee, il a rencontré et est tombé amoureux de Mildred Gracy. Elle était originaire de la ville d'Eddyville, dans le Kentucky, qu'il visitait souvent, achetant finalement des terres en fer à proximité et un four. Après leur mariage, il s'est établi comme fabricant de fer.
À cette époque, le fer était vendu sous trois formes, chacune se distinguant par la quantité de carbone présente dans le fer. La fonte était la plus riche en carbone. Une partie de la fonte a été transformée en forges en fer forgé, qui ne contenait pas de carbone. L'intermédiaire était l'acier, qui était la forme la plus résistante. L'acier était fabriqué en chauffant lentement le fer à des températures élevées; c'était un procédé coûteux et donc peu utilisé.
À partir de 1847, Kelly a fait une série d'expériences pour tenter d'économiser sur les coûts de carburant dans son four. Il a découvert qu'un souffle d'air augmenterait la température de la fonte fondue, puisque l'impureté de carbone agissait comme un carburant. Kelly espérait économiser du carburant grâce à ce processus et, entre 1851 et 1856, il construisit une série de fours expérimentaux dans les bois derrière son usine. Le travail a été effectué en secret car il craignait que les clients ne fassent pas confiance au métal fabriqué par le nouveau procédé. En 1856, il apprit que Henry Bessemer, travaillant en Angleterre, avait breveté un procédé similaire et qu'un brevet était en cours de demande aux États-Unis. Même si Bessemer essayait de fabriquer de l'acier (plutôt que d'économiser du carburant) et avait prouvé que sa méthode était un succès (ce que Kelly n'avait pas), Kelly s'est opposé à la demande de brevet de Bessemer et a révélé ses propres expériences. En 1857, il obtint un brevet pour son procédé.
Bien que Kelly ait mené une autre expérience, son processus n'a jamais été appliqué avec succès. En 1861, il fusionna avec la firme qui représentait les intérêts de Bessemer. Les intérêts de Kelly ont reçu les trois dixièmes des actions de la nouvelle entreprise, et les gens de Bessemer ont pris sept dixièmes. Kelly n'a pas été directement impliquée dans ces activités commerciales ultérieures, mais a vécu dans une retraite tranquille à Louisville, Ky., Jusqu'à sa mort en 1888.
lectures complémentaires
La biographie standard de Kelly, John Newton Boucher, William Kelly: une véritable histoire du soi-disant processus Bessemer (1924), n'est pas entièrement fiable. Il devrait être complété par Philip W. Bishop, "The Beginnings of Cheap Steel", dans United States National Musée, Bulletin 218 (1959). □