William R. Green (1872-1952) a été président de la Fédération américaine du travail pendant la période la plus orageuse de l'histoire du travail aux États-Unis.
William Green est né le 3 mars 1872 à Coshocton, Ohio, fils d'immigrants anglais. Il voulait devenir pasteur baptiste, mais les circonstances économiques l'ont contraint à entrer dans les mines locales. Bientôt, le mouvement ouvrier devint son ministère.
Le vert s'est progressivement élevé dans la hiérarchie de l'United Mine Workers of America (UMWA). Il est passé de président du sous-district 6 à président du syndicat du district de l'Ohio en 1906 et 5 ans plus tard à statisticien UMWA. En 1913, Green fut élu secrétaire-trésorier de l'UMWA et plus tard cette année-là, vice-président de la Fédération américaine du travail (AFL). Il a servi deux mandats (1911-1915) au Sénat de l'Ohio, où il a parrainé la Workmen's Compensation Act.
Green entretenait d'excellentes relations avec les barons du mouvement ouvrier américain, mais ne pouvait pas exiger le respect de dirigeants syndicaux plus obstinés. Fondamentalement accommodant, il s'est avéré incapable de discipliner les dirigeants syndicaux querelleurs ou de négocier avec de puissants employeurs anti-travailleurs.
Lorsque Samuel Gompers, le président dur et ingénieux de l'AFL, mourut en 1924, Green le remplaça. Prenant le contrôle de l'AFL à un moment où elle était en déclin, Green l'a vu descendre encore plus bas à la fin des années 1920 et pendant la Grande Dépression.
Bien que le New Deal du président Franklin Roosevelt ait promis de grandes opportunités de syndicalisation, Green n'a pas réussi à obtenir suffisamment de soutien au sein de l'AFL pour lancer une vigoureuse campagne d'adhésion. Consacré au concept de l'AFL comme une famille harmonieuse capable de régler à l'amiable ses conflits internes, il a permis aux syndicalistes de métier, qui dominaient le conseil exécutif, de chasser les syndicalistes industriels de l'organisation. Green devint ainsi partie à la guerre civile entre l'AFL et le Congrès des organisations industrielles (CIO) qui ne cessa de faire rage de 1936 à 1941. Toujours fidèle à son syndicat d'origine, l'UMWA, en 1937 il en fut suspendu parce que John L. Lewis, président de l'UMWA, était le chef du CIO.
Président de l'AFL pendant 28 ans, Green a continuellement reculé sous la pression de puissants dirigeants syndicaux. Le 21 novembre 1952, il mourut d'une crise cardiaque.
lectures complémentaires
Aucune biographie adéquate de Green n'existe. Cependant, Irving Bernstein Les années maigres: une histoire du travailleur américain, 1920-1933 (1960) et Années turbulentes: une histoire du travailleur américain, 1933-1941 (1970) contiennent des informations sympathiques et critiques sur Green. Philip Taft, L'AF de L. de la mort de Gompers à la fusion (1959), donne une histoire sèche et détaillée de l'organisation pendant la présidence de Green. Pour le conflit avec le CIO voir Walter Galenson, Le défi du CIO à l'AFL: une histoire du mouvement ouvrier américain, 1935-1941 complète au niveau des unités (1960).
Sources supplémentaires
Phelan, Craig, William Green: biographie d'un dirigeant syndical, Albany, NY: State University of New York Press, 1989. □