1821
14 juillet 1902
L'abolitionniste William Still était le dix-huitième et dernier enfant d'anciens esclaves près de Medford, dans le comté de Burlington, dans le New Jersey. Sa mère s'était échappée d'une plantation du Maryland et son père avait acheté sa propre liberté. Il a encore travaillé dans la ferme de sa famille jusqu'à l'âge de vingt ans, quand il est allé travailler pour les agriculteurs voisins. Il avait peu d'éducation formelle et était en grande partie autodidacte. En 1844, il partit pour Philadelphie, où il passa trois ans à travailler à plusieurs petits boulots.
Il s'impliqua encore dans le mouvement abolitionniste en 1847, lorsqu'il fut employé par la Pennsylvania Society for the Abolition of Slavery. Trois ans plus tard, il a été nommé président du Philadelphia Vigilance Committee, l'aile clandestine de l'Abolition Society qui a organisé le chemin de fer clandestin de la ville. Still et le comité ont aidé à abriter des esclaves fugitifs faisant escale à Philadelphie sur le chemin du Canada. L'un des esclaves qu'il a aidés était son frère, Peter Still, qui avait été laissé par sa mère pendant son évasion.
Tout en travaillant avec la Pennsylvania Society, Still a apporté une aide matérielle au raid de John Brown sur Harpers Ferry et a hébergé la femme de Brown après le raid. Toujours aussi travaillé comme agent de distribution de Philadelphie pour le journal national abolitionniste le Freeman provincial. Il a interrompu son travail abolitionniste en 1861, mais est resté affilié à la société pour le reste de sa vie.
Pendant la guerre civile, il se consacra toujours aux entreprises commerciales; il a ouvert un magasin qui vendait des poêles, il a vendu des provisions aux soldats noirs stationnés à proximité du camp William Penn, et il a lancé une entreprise de charbon prospère. À la fin des années 1860, il a mené une campagne couronnée de succès pour mettre fin à la discrimination dans les tramways de Philadelphie, a aidé à organiser une organisation de recherche pour collecter des données sur les Afro-Américains et a joué pour l'équipe de baseball entièrement noire des Philadelphia Pythians, qui s'est vu refuser l'entrée dans une ligue blanche.
En 1872, Still a publié un compte rendu détaillé de son travail avec les esclaves fugitifs, Le chemin de fer clandestin, l'un des rares mémoires de ce genre écrit par un Afro-américain après l'émancipation. Le livre dépeint les esclaves en fuite comme des personnages courageux, voire héroïques, et leur fuite vers la liberté comme un acte d'autodétermination. Le travail de Still a été publié en trois éditions et était l'histoire du dix-neuvième siècle la plus diffusée du chemin de fer clandestin.
À la fin du XIXe siècle, Still développa plusieurs entreprises modestement prospères et continua de se consacrer à des causes sociales noires. Dans les années 1870 et 1880, il soutint les candidats locaux à la réforme, organisa une branche du YMCA pour les jeunes noirs, siégea à la Commission d'aide des Freedmen et contribua à gérer les foyers pour les personnes âgées et les orphelins afro-américains.
Au début des années 1880, Still faisait partie d'un groupe d'anciens dirigeants noirs du Nord-Est qui quittèrent le Parti républicain pour encourager l'indépendance politique noire et le soutien des candidats démocrates alors qu'un tel soutien était avantageux pour les Afro-Américains. Malgré ses activités politiques étendues, Still a préconisé l'auto-amélioration économique plutôt que la politique comme le meilleur moyen de faire progresser les Noirs.
En 1888, Still et son gendre, Matthew Anderson, éminent ministre et homme d'affaires noir de Philadelphie, fondèrent la Berean Building and Loan Association, qui accordait des prêts aux acheteurs de maisons noires. A toujours été le premier président de l'association. De 1896 à 1901, il a également été président de la Pennsylvania Society for the Abolition of Slavery, qui après 1865 a continué à travailler pour les droits afro-américains et a ajouté «et pour l'amélioration de la condition de la race africaine» à son titre. Encore mort à Philadelphie en 1902.
Voir également Abolition; Chemin de fer souterrain
Bibliographie
Buckmaster, Henrietta. Let My People Go: L'histoire du chemin de fer clandestin et la croissance du mouvement d'abolition (1941). Colombie: University of South Carolina Press, 1992.
Hendrick, George et Willene Hendrick. Fuir pour la liberté: histoires du chemin de fer clandestin racontées par Levi Coffin et William Still. Chicago: Ivan R. Dee, 2004.
Lane, Roger. Philadelphie et la nôtre de William Dorsey: sur le passé et l'avenir de la ville noire en Amérique. New York: Oxford University Press, 1991.
Pourtant, William. Le chemin de fer clandestin (1872). New York: Arno Press, 1968.
thaddeus russell (1996)
Bibliographie mise à jour