William Wheelwright (1798-1873) était un promoteur américain qui fut le pionnier de la construction sud-américaine de navires à vapeur, de chemins de fer et de télégraphes.
William Wheelwright est né à Newburyport, Massachusetts, le 18 mars 1798. Après avoir fréquenté la Phillips Academy d'Andover (1812-1814), il a navigué comme garçon de cabine à bord d'un des navires de son père faisant du commerce dans les Antilles. En 1817, il commanda un navire familial au Brésil. Lorsqu'un navire sous son commandement s'est échoué au large de Buenos Aires en 1823, il s'est embarqué en tant que supercargo sur un navire à destination du Chili. Il a ensuite fondé une entreprise commerciale prospère et a été consul des États-Unis à Guayaquil, en Équateur.
En 1828, Wheelwright retourna à Newburyport, épousa Martha Bartlet et l'emmena dans un voyage de noces à dos de mule à travers le Panama en route vers l'Équateur. Constatant que son entreprise s'était effondrée, il a déménagé à Valparaiso au Chili et a créé une entreprise de navigation côtière. Plusieurs lignes secondaires - le développement des installations portuaires et des usines à gaz, les explorations minérales et l'expérimentation du dessalage de l'eau des océans - ont également absorbé ses attentions.
L'expérience de navigation de Wheelwright a stimulé son intérêt pour l'introduction du navire à vapeur récemment perfectionné sur la côte Pacifique de l'Amérique du Sud, où les vents et les courants contraires gênent gravement les navires entraînés par le vent. Bien que ce système ait été considéré comme très peu pratique, le gouvernement chilien a accordé en 1835 une concession de 10 ans pour l'exploitation de bateaux à vapeur sur le long littoral de ce pays. Après avoir cherché sans succès un soutien financier aux États-Unis en 1836, Wheelwright se rendit à Londres et, en 1838, influenca un groupe d'investissement britannique pour former la Pacific Steamship Navigation Company, dont il fut directeur général jusqu'en 1852. Un contrat postal du gouvernement britannique lui permit de couvrir les dépenses.
En 1840, Wheelwright a navigué deux bateaux à vapeur de 700 tonnes, le Chili et la Pérou, à travers le détroit de Magellan pour lancer le service de bateau à vapeur de Callao à Valparaiso. Après 5 ans de lutte contre des obstacles apparemment insurmontables, en particulier celui d'obtenir suffisamment de charbon pour le combustible, l'entreprise a commencé à faire des bénéfices.
Pendant son séjour au Chili, Wheelwright a inauguré les premières lignes ferroviaires et télégraphiques d'Amérique du Sud. Il a construit un chemin de fer spectaculaire de 51 miles de Caldera à Copiapó (1849-1852) et voulait prolonger le chemin de fer à travers les Andes jusqu'à l'Argentine. Ne trouvant que peu de soutien pour ce projet au Chili, il s'installe en Argentine et, en utilisant le capital anglais, construit le chemin de fer central argentin entre Rosario et Cordoue (1863-1870). Il a développé le port de La Plata avec un chemin de fer de liaison desservant Buenos Aires en 1872. Malheureusement, la guerre de l'Argentine avec le Paraguay (1864-1870) et les conflits politiques internes ont entravé les plans de Wheelwright et ont reporté l'achèvement de la ligne trans-andine jusqu'en 1910. Il est mort à Londres en voyage d'affaires le 26 septembre 1873.
lectures complémentaires
Un philosophe argentin notable, Juan Bautista Alberdi, a écrit une biographie commémorative, Vie et travaux industriels de William Wheelwright en Amérique du Sud (trans. 1877). Arthur C. Wardle, Steam Conquiert le Pacifique (1940), décrit la carrière de Wheel-wright. □