c. 1700
1770
Francis Williams était un poète jamaïcain et un érudit classique. Le fils libre de John et Dorothy Williams, Francis a été éduqué en Angleterre dès l'âge de dix ans comme une expérience pour tester l'infériorité intellectuelle supposée des Noirs. Parrainé par le duc de Montagu, Williams a étudié le latin, le grec et les mathématiques pendant plusieurs années.
La vie et le travail de Williams doivent être tirés principalement du récit biaisé donné par Edward Long dans son Histoire de la Jamaïque (1774), mais une riche discussion sur l'importance de ses réalisations peut être trouvée dans la précieuse étude de Michele Valerie Ronnick en 1998. Pour les philosophes des Lumières comme David Hume, le cas de ce poète-érudit classique noir menaçait les idées existantes concernant le rôle de la race dans l'ordre divin du cosmos. En effet, les justifications raciales de l'esclavage allaient devenir moins sûres face aux réalisations de Williams.
Williams est resté en Angleterre après avoir terminé ses études, au cours desquelles il a écrit une ballade satirique populaire, «Welcome, Welcome, Brother Debtor». Pleine d'allusions classiques, elle caractérise l'existence humaine comme une prison: «chaque île est une prison / fortement gardée par la mer / les rois et les princes pour cette raison / les prisonniers [sic] sont aussi bien que nous». Long jette un doute sur la paternité de Williams, mais Jean D'Costa et Barbara Lalla présentent de solides preuves alternatives dans Voix en exil (1989) que Williams était bien l'auteur.
Williams retourna en Jamaïque pendant le poste de gouverneur d'Edward Trelawny (1738–1751). C'était une période cruciale dans l'histoire de la Jamaïque, car environ quatre-vingts ans de guerre des Marrons venaient de se terminer avec le traité de 1739 à 1740. L'île était donc désormais en sécurité intérieure pour ses suzerains coloniaux anglais. Au cours des trois décennies suivantes de sa vie, Williams a été témoin du doublement de la population esclave africaine et de l'explosion économique des plantations de sucre.
Destiné à un poste au gouvernement, Williams a été rejeté par le gouverneur Trelawny. Au lieu de cela, il a fondé une école dans la capitale, Spanish Town, enseignant la lecture, l'écriture, le latin et les mathématiques avec un certain succès. Long décrit un instituteur de vêtements et de manières à la mode. Pendant cette période, Williams aurait écrit un certain nombre d'odes latines adressées aux gouverneurs successifs de la Jamaïque. Long pointe à "Une Ode à George Haldane" (1759) comme exemple du style poétique de Williams: un panégyrique rempli d'allusions classiques, prodiguant des éloges au nouveau gouverneur, George Haldane. Une grande partie de ses quarante-six vers traitent de la noirceur de Williams et de l'abîme racial séparant le sujet blanc de son poème (Haldane) du locuteur du poème. Ici, on peut voir le Williams fracturé, vivant le double exil d'un noir libre parmi des noirs asservis et d'un esprit cultivé dans le désert intellectuel de la société jamaïcaine du XVIIIe siècle.
Voir également Littérature des Caraïbes anglophones
Bibliographie
D'Costa, Jean et Barbara Lalla, éds. Voices in Exile: Textes jamaïcains des XVIIIe et XIXe siècles. Tuscaloosa: Presses de l'Université de l'Alabama, 1989.
Long, Edward. Histoire de la Jamaïque. Londres: Lowndes, 1774. Réimpression, Montréal: McGill-Queen's University Press, 2002.
Patterson, Orlando. La sociologie de l'esclavage: une analyse des origines, du développement et de la structure de la Negro Slave Society en Jamaïque. Londres: MacGibbon et Kee, 1967.
Ronnick, Michele Valerie. "Francis Williams: Un dix-huitième siècle III Pourquoi." Bulletin d'histoire des nègres (Avril-juin 1998).
jean d'costa (2005)