Écrivain et interprète de chansons folkloriques, Woodrow Wilson Guthrie (1912-1967) a composé "This Land Is Your Land", un hymne national non officiel.
Guthrie est né le 14 juillet 1912 à Okemah, Oklahoma. Il avait peu d'éducation formelle, ce qu'il compensait dans une certaine mesure par une lecture intensive. Guthrie a mené l'une des vies les plus tragiques de tous les Américains notables. Son père a été un échec à la fois en politique et en affaires et est mort sur une ligne de dérapage. Sa mère a tué sa seule sœur dans une rage insensée avant de mourir de la chorée de Huntington, qu'elle a transmise à Guthrie. Plus tard, Guthrie a perdu sa propre petite fille dans un incendie. Pratiquement orphelin à l'âge de 14 ans lorsque sa famille s'est séparée, Guthrie a développé un mode de vie itinérant qu'il n'a jamais complètement abandonné jusqu'à sa dernière hospitalisation.
Au cours de ses voyages, Guthrie a appris à interpréter des chansons folkloriques, d'abord celles des autres, puis de plus en plus les siennes. En 1937, il obtint par l'intermédiaire d'un cousin le premier de nombreux emplois radio, généralement de courte durée, pour chanter et jouer dans une station de Los Angeles. Il a également acquis des liens permanents avec le Parti communiste. En 1940, il arrive à New York et est découvert par Alan Lomax, directeur adjoint des archives des chansons folkloriques de la Bibliothèque du Congrès. Lomax a enregistré plusieurs des chansons de Guthrie pour la bibliothèque et a promu sa carrière par d'autres moyens, par exemple en incitant Victor Records à produire un ensemble de deux albums, 12 disques des "Dust Bowl Ballads" de Guthrie. Bien qu'elles ne se vendent pas, les ballades doivent avoir une influence durable.
En 1941, Guthrie rejoignit les Almanac Singers, un groupe de musique folk de gauche qui comprenait Pete Seeger, finalement, avec Guthrie, son membre le plus connu. Le 14 février 1942, les Almanachs obtinrent leur plus grande exposition en jouant sur un programme appelé "This Is War" qui fut diffusé par les quatre réseaux. Mais des articles de journaux sur les affiliations communistes du groupe ont empêché les Almanachs de connaître un succès commercial, et ils se sont dissous en un an. La plupart des membres des Almanachs étaient ardemment anti-nazis et sont entrés dans l'armée. Guthrie a également soutenu la guerre. "This Machine Kills Fascists" était inscrit sur sa guitare. Mais il espérait atteindre son but à distance, essayant en vain d'être exempté du projet. Pour éviter d'être admis, il a servi dans la marine marchande. C'était une stratégie dangereuse: deux des trois navires sur lesquels il servait ont été perdus. De plus, il a quand même été rédigé. À sa sortie de l'armée en 1946, il rejoint People's Songs, une autre association de musique radicale. Il a également échoué à cause de la connexion communiste, qui a offensé encore plus pendant la guerre froide qu'auparavant.
Pete Seeger a organisé un groupe de chant folklorique appelé The Weavers en 1948, et pendant plusieurs années, il a produit un disque à succès après l'autre. Bien que Guthrie n'était pas un tisserand, leur succès a aidé sa musique. Son "So Long, It's Been Good to Know You" est devenu l'un de leurs numéros les plus populaires. Mais les tisserands ont rapidement été mis sur la liste noire et la vogue de la musique folk popularisée a disparu avec eux. À cette époque, Guthrie échouait visiblement et, en 1952, la chorée de Huntington, une maladie graduelle mais toujours mortelle du système nerveux, fut diagnostiquée. Il en est mort le 3 octobre 1967.
Bien que pauvre musicien et interprète erratique, Guthrie a écrit environ 1 000 chansons qui lui ont valu une place sûre dans l'histoire de la musique. Quand il a été découvert, la musique folklorique avait peu de fans sauf des radicaux et une poignée d'admirateurs et de musicologues. Guthrie et les tisserands étaient responsables de sa brève popularité à la fin des années 1940 et au début des années 1950 et ont influencé la suite de son développement dix ans plus tard. Bien que la musique folk soit devenue moins populaire, elle a continué d'exister et l'héritage de Guthrie en fait partie.
La légende de Guthrie est plus difficile à évaluer. Il était célèbre parmi les gauchistes dans les années 1940, et dans les années 1960, bien qu'hospitalisé et incapable de parler, il était devenu une figure mythique. Bob Dylan, avant de devenir lui-même célèbre en tant que principal compositeur de chansons politiques, a fait un pèlerinage au chevet de Guthrie. La réputation de Guthrie était basée sur ses origines folkloriques authentiques et ses penchants clochards, ses remarquables talents d'écrivain et de compositeur et une appréciation romantique de sa politique. Ce dernier était surtout mal placé. Les instincts politiques de Guthrie étaient populistes, nourris par le socialisme américain indigène qui a brièvement prospéré en Oklahoma avant et pendant la Première Guerre mondiale.Il a également été influencé par les travailleurs industriels du monde, les légendaires Wobblies, dont certains qu'il a rencontrés lors de ses voyages. Mais il s'est rapidement associé au Parti communiste et, bien qu'il n'ait jamais été soumis à la discipline du parti (ou à toute autre sorte), a fidèlement suivi la ligne communiste pendant ses pires phases, des années 1930 à la guerre de Corée.
lectures complémentaires
Une biographie honnête mais politiquement peu sophistiquée est Joe Klein, Woody Guthrie: une vie (1980). Les propres mémoires de Guthrie, Lié pour la gloire (1943), n'a qu'un rapport poétique à la vérité et se termine avant qu'il n'ait acquis une quelconque réputation. Ses écrits divers, tous édités par d'autres personnes, comprennent Né pour gagner (1965), Graines d'homme (1976), et Le recueil de chansons de Woody Guthrie (1976). □