19 juillet 1892
11 avril 1975
Né à Raleigh, en Caroline du Nord, l'éducateur et leader des droits civiques Max Yergan a fréquenté l'Université Shaw, où il a obtenu son diplôme en 1914. Peu de temps après, il a obtenu une maîtrise de l'Université Howard. En 1915, il fut engagé comme secrétaire itinérant auprès de la division étudiante de la Young Men's Christian Association (YMCA) à New York. Pendant la Première Guerre mondiale, il a travaillé en Inde, puis a été envoyé au Kenya pour organiser des unités du YMCA parmi les troupes indiennes et africaines de l'armée britannique. Bien que n'étant pas un ministre ordonné, il a été nommé aumônier par l'armée américaine, et il a brièvement servi avec les troupes afro-américaines en France.
En 1920, Yergan a été nommé secrétaire principal du Comité international du YMCA et a été en poste en Afrique du Sud, où il est resté pendant seize ans, travaillant principalement avec des étudiants. Il a combiné le travail missionnaire et l'amélioration des installations éducatives pour les Sud-Africains noirs. Pour ses efforts, il a reçu le prix Harmon en 1926 et la médaille Spingarn de la NAACP en 1933. Il a publié deux rapports sociologiques, Les étudiants chrétiens et l'Afrique du Sud moderne (1932), et Or et pauvreté en Afrique du Sud (1938), dans lequel il décrit les horribles conditions de vie et de travail auxquelles sont confrontés les mineurs d'or noirs africains.
En 1936, affirmant avoir fait tout ce qu'il pouvait pour les Africains dans le cadre du YMCA, Yergan retourna à New York. Le City College l'a engagé comme professeur d'histoire, l'un des premiers professeurs afro-américains d'un collège intégré. Parmi les cours qu'il a enseignés, il y avait l'histoire des noirs, le premier cours de ce genre enseigné en dehors des collèges noirs. En 1937, avec le soutien de Paul Robeson et d'autres, il fonde le Conseil des affaires africaines (CAA) - puis le Comité international des affaires africaines - qui promeut l'intérêt pour l'Afrique et fait pression contre le colonialisme, et en devient le directeur exécutif.
À New York, Yergan est devenu actif dans les cercles politiques communistes de Harlem. Avec le révérend Adam Clayton Powell Jr., à l'époque allié des communistes, il a publié un journal, La voix du peuple. Il est également devenu actif dans le Congrès national des nègres (NNC) dominé par les communistes. En 1940, après la démission de A. Philip Randolph de son poste de directeur exécutif, Yergan a été nommé à la tête de l'organisation. Il a dirigé le NNC dans son opposition aux programmes de préparation militaire et à son soutien au boycott réussi du transport en commun par Powell à New York pendant les années 1940-1941. En 1941, le Parti communiste a promu Yergan comme candidat au conseil municipal de New York, mais Powell l'a convaincu d'abandonner la course.
Après 1941, Yergan a soutenu l'effort de guerre mais s'est prononcé en faveur de la décolonisation et de l'autodétermination africaine et contre la discrimination dans l'armée. Pendant les années de guerre, la CAA grandit en taille et en puissance, et Yergan y consacra plus de temps. En 1946, lors d'une réunion de la CAA à New York, Yergan a accusé l'administration Truman de s'opposer à la liberté africaine. En 1946, il dirigea une délégation du NNC auprès des Nations Unies pour présenter une pétition contre «la discrimination politique, économique et sociale contre les Noirs aux États-Unis» et fit du lobbying contre les taxes électorales dans les États du sud.
À un moment donné en 1947, cependant, Yergan a subi un changement radical dans ses opinions politiques et s'est détourné de ses anciens associés. En octobre de la même année, il démissionna du NNC, alors largement inactif, affirmant que "les communistes cherchaient à saboter les décisions du conseil". En décembre, après que le gouvernement américain a accusé la CAA d'être une organisation subversive, Yergan a affirmé son caractère non communiste. En 1948, le conseil d'administration de la CAA, dirigé par Robeson, s'est opposé à la déclaration. Yergan a affirmé qu'une minorité dirigée par les communistes avait pris le contrôle de la CAA afin d'attaquer la politique étrangère américaine. Yergan a tenté de saisir les biens de l'organisation et a intenté un procès contre la faction procommuniste de Robeson. Il a été expulsé du conseil d'administration et a démissionné en octobre.
Dans les années suivantes, Yergan est devenu un anticommuniste de plus en plus acharné. En 1948, il a témoigné sur l'implication des communistes dans les efforts des droits civiques devant un sous-comité du Comité de la Chambre sur les activités non américaines. Au cours des années 1950 et 1960, il a donné des conférences et écrit des articles pour des magazines conservateurs et a été l'un des principaux consultants sur l'Afrique auprès du Département d'État américain. Il aurait également été un informateur du FBI. En 1962, il a organisé et présidé le Comité Katanga Libre, qui a travaillé contre l'implication de l'ONU dans l'ancien Congo belge et a soutenu le mouvement sécessionniste katanga soutenu par la Belgique de Moise Tshombe. En 1964, alors qu'il s'exprimait en Afrique du Sud, Yergan louait la politique d'apartheid du pays comme une "politique réaliste" dans une "situation unique", qui donnait aux Africains "dignité et respect de soi". Au cours des années 1970, il a pris la parole en faveur du gouvernement minoritaire blanc d'Ian Smith en Rhodésie. Ces actions ont suscité des critiques généralisées selon lesquelles Yergan s'était «vendu» et que son activisme antérieur avait été égoïste et peu sûr de lui. Yergan est mort près de son domicile à Ossining, New York, en 1975.
Voir également Mouvement des droits civiques, États-Unis; Conseil des affaires africaines; Congrès national des nègres; Robeson, Paul
Bibliographie
Duberman, Martin B. Paul Robeson. New York: Knopf, 1988.
Lynch, Hollis R. Les radicaux noirs américains et la libération de l'Afrique: le Conseil des affaires africaines, 1937-1955. Ithaca, NY: Cornell University Press, 1978.
Naison, Mark. Les communistes à Harlem pendant la dépression. New York: Grove Press, 1983.
Greg Robinson (1996)