(1895–1940), chef de la sécurité d'État de l'URSS (1936–1938); organisateur de la grande terreur de 1937–1938.
D'origine modeste et peu instruit, Nikolai Yezhov est passé de tailleur à ouvrier industriel, soldat et fonctionnaire de l'Armée rouge et du Parti communiste. Depuis le début des années 1920, il était secrétaire provincial du parti à Krasnokokshaisk (province de Mari), Semipalatinsk, Orenburg et Kzyl-Orda (République kazakhe). En 1927, il fut transféré à Moscou pour s'engager dans la politique du personnel du Comité central du parti et du Commissariat du peuple à l'agriculture de l'URSS. En 1930, il est promu chef du Département du personnel du Comité central. En 1934, il fut inclus dans le Comité central et nommé chef de la Commission de contrôle du parti.
À partir de 1935, en tant que secrétaire du Comité central, il est à la tête du parti. Il a été accusé d'avoir supervisé le Commissariat du peuple de l'URSS aux affaires intérieures (NKVD), ou service de sécurité de l'État, et son enquête sur le meurtre du chef du parti de Leningrad, Sergueï Kirov, ainsi que d'avoir organisé d'importantes opérations de purge au sein du parti afin de freiner l'appareil du parti. , que Josef Staline jugeait trop indépendant. À partir de 1936, il organisa de grands procès-spectacles contre les rivaux de Staline dans le parti. Le 25 septembre 1936, Staline le nomma commissaire du peuple aux affaires intérieures. Cela a été suivi par une grande opération de purge au NKVD impliquant la liquidation de son prédécesseur Genrikh Yagoda et de ses partisans, ainsi que des arrestations massives au sein du parti.
Le 30 juillet 1937, par ordre de Staline et du Politburo du Parti, Yezhov a publié l'ordonnance NKVD 00447, "concernant l'opération visant à soumettre à la répression d'anciens koulaks, criminels et autres éléments anti-soviétiques." L'opération devait entraîner l'arrestation de près de 270,000 76,000 personnes, dont XNUMX XNUMX devaient être immédiatement abattues. Leurs cas devaient être examinés par des «troïkas», ou des organes du chef du parti, du chef du NKVD et du procureur de chaque province de l'URSS, à qui l'on donnait des quotas d'arrestations et d'exécutions. En échange, les autorités régionales ont demandé des quotas encore plus élevés, avec l'encouragement de la direction centrale.
Une autre opération de masse était dirigée contre les étrangers vivant en URSS, en particulier ceux appartenant aux nationalités des pays voisins (par exemple, les Polonais, les Allemands, les Finlandais). La Grande Terreur avait pour but de liquider les éléments jugés insuffisamment fidèles, ainsi que les prétendus «espions». Au total, d'août 1937 à novembre 1938, plus de 1.5 million de personnes ont été arrêtées pour des crimes contre-révolutionnaires et autres contre l'État, et près de 700,000 XNUMX d'entre elles ont été abattues; les autres ont été envoyés dans les camps de concentration du Goulag. Sur ordre de Yezhov, et avec la participation personnelle de Yezhov, les prisonniers ont été torturés afin de leur faire «avouer» des crimes qu'ils n'avaient pas commis; l'utilisation de la torture avait l'approbation de Staline et du Politburo.
En avril 1937, Yezhov a été inclus dans les cinq principaux qui dans la pratique avaient repris le rôle principal du Politburo, et en octobre de la même année il a été fait un membre candidat de Politburo. En avril 1938, la direction du Commissariat populaire aux transports par eau a été ajoutée à ses fonctions. Mais en fait, c'était le début de son déclin. En août, Staline a nommé Lavrenty Beria comme son adjoint et futur successeur. Après de vives critiques, le 23 novembre 1938, Yezhov a démissionné de ses fonctions de chef du NKVD, bien qu'il soit resté pour le moment en tant que commissaire du peuple aux transports par eau. Des personnes proches de lui ont été arrêtées et, dans ces conditions, son épouse, Yevgenia, s'est suicidée; Yezhov s'est abandonné à une consommation d'alcool encore plus importante qu'il n'était habitué.
Le 10 avril 1939, il a été arrêté. Il ne supportait pas la torture et pendant l'interrogatoire a tout avoué: espionnage, démolition, conspiration, terrorisme et sodomie (apparemment, il avait entretenu de fréquents contacts homosexuels). Le 2 février 1940, il a été jugé à huis clos et condamné à mort, pour être abattu la nuit suivante.
Sa chute n'a pratiquement pas été médiatisée et, au cours des mois et des années qui ont suivi, il a été pratiquement oublié. Ce n'est que depuis les années 1990 que des détails sur sa vie, sa mort et ses activités sont connus. Malgré cela, pendant la campagne de déstalinisation des années 1950, il a été élevé comme presque le seul responsable de la terreur; le terme Yezhovshchina, ou le temps de Yezhov, a été mis en service. Certains historiens de la période stalinienne ont en effet tendance à souligner la contribution personnelle de Yezhov à la terreur, liant son licenciement à son excès de zèle. En fait, Staline le soupçonnait de conduite déloyale et de collecte de preuves contre des personnalités éminentes du parti, y compris même Staline lui-même. D'autres croient qu'il a exécuté docilement les instructions de Staline, et que Staline l'a renvoyé quand il l'a jugé opportun.