Alors que les années 1950 sont stéréotypées - parfois injustement - comme une décennie d'optimisme discret, de prospérité et de conformité sociale, les années 1960 sont souvent stéréotypées - plutôt exactement - comme une décennie de turbulences, d'activisme politique et de mécontentement croissant. Au cours de la décennie, l'armée américaine s'est de plus en plus impliquée dans la guerre du Vietnam (1954-75), déclenchant des protestations massives dans son pays. L'assassinat de quatre dirigeants américains importants, dont le président John F. Kennedy (1917–1963), a fait craindre que les États-Unis ne soient plus une nation pacifique. Des manifestations organisées par des femmes, des Afro-Américains, des homosexuels et des militants anti-guerre ont remis en cause la structure sociale américaine.
Les années 1960 ont commencé avec une vague d'optimisme lorsque les Américains ont élu le sénateur américain John F. Kennedy du Massachusetts à la présidence. Kennedy était le plus jeune et le premier catholique élu à la plus haute fonction du pays. Il a encouragé les Américains à "Ne demandez pas ce que votre pays peut faire pour vous - demandez ce que vous pouvez faire pour votre pays". C'était le bon moment pour inspirer les Américains à la grandeur, car le pays était de plus en plus considéré comme le principal exemple de paix et de démocratie dans le monde. Les États-Unis étaient également la nation la plus prospère du monde. Son produit national brut (la valeur de tous les biens produits dans le pays) a augmenté de 36 pour cent de 1960 à 1965.
Cet esprit d'énergie juvénile, d'optimisme et de prospérité a alimenté le gouvernement américain dans les années 1960. Le gouvernement a commencé à s'attaquer aux injustices sociales persistantes dans le pays. Sous Kennedy et sous son successeur, Lyndon B. Johnson (1908–1973), le gouvernement étendit de nouvelles protections aux minorités et aux femmes et créa d'importants programmes pour atténuer l'impact de la pauvreté. Le gouvernement a également financé des recherches scientifiques qui ont permis à la nation d'envoyer des astronautes sur la Lune. Pourtant, ce même esprit a également poussé le gouvernement à intensifier progressivement l'implication américaine dans ce qui équivalait à une guerre civile dans la lointaine nation du Vietnam. Les forces américaines ont été envoyées pour aider les Sud-Vietnamiens, qui combattaient les forces communistes au Nord-Vietnam. La guerre du Vietnam a été présentée comme une croisade juste contre la propagation du communisme, mais l'effort de guerre raté a rapidement conduit beaucoup à se demander pourquoi les Américains combattaient au Vietnam.
Derrière la prospérité et l'optimisme officiel de la décennie se cachaient de puissantes forces de mécontentement. Tout le monde aux États-Unis n'était pas satisfait de la façon dont les choses se passaient. Les Afro-Américains, en particulier ceux vivant dans le Sud, étaient en colère contre leurs mauvais traitements continus et contre le racisme dans les écoles, sur le lieu de travail et dans toute la culture américaine. Leur mouvement pour les droits civiques, commencé dans les années 1950, était habilement dirigé par le révérend Martin Luther King Jr. (1929–1968), mais aussi par l'activiste radical noir Malcolm X (Malcolm Little, 1925–1965). Des groupes de défense des droits civiques ont organisé des manifestations tout au long de la décennie pour provoquer des changements. Ces manifestations sont parfois devenues assez violentes et les racistes ont répondu par la violence à leur tour. Pourtant, à la fin des années 1960, le mouvement des droits civiques avait atteint bon nombre de ses objectifs.
Le mouvement des droits des femmes a été largement inspiré par les gains obtenus par le mouvement des droits civiques. Les féministes se plaignaient depuis longtemps de leur rôle secondaire dans la société américaine. Dans les années 1960, ils ont également organisé des marches et d'autres formes de protestation pour attirer l'attention sur le manque d'égalité des salaires entre les hommes et les femmes et sur le droit des femmes à contrôler les décisions en matière de procréation. À la fin des années 1960, la taille de la main-d’œuvre féminine avait augmenté de 50% et les femmes jouissaient de plus grandes libertés sexuelles.
Un autre des nombreux mouvements des années 1960 était le mouvement anti-guerre. Alors que de plus en plus de troupes américaines étaient envoyées au Vietnam au milieu des années 1960, de nombreux Américains - mais surtout des jeunes américains - ont commencé à se demander pourquoi l'Amérique était impliquée dans la guerre. Ils ont affirmé que l'Amérique utilisait son immense pouvoir pour écraser un mouvement légitime pour la liberté, que l'armée américaine avait injustement fait appel aux Noirs et aux pauvres pour équiper ses armées, et que la nation elle-même était devenue avide et avide de pouvoir. À la fin des années 1960, le mouvement anti-guerre était devenu de plus en plus actif et visible - et avait attiré la sympathie de nombreux Américains.
Un facteur commun à tous ces mouvements sociaux était la participation des jeunes. Les jeunes américains étaient de plus en plus éloignés des valeurs de leurs parents. Ils estimaient que les Américains ne pratiquaient pas leurs propres valeurs lorsqu'ils séparaient les Noirs, maintenaient les femmes dans des positions d'infériorité et menaient la guerre contre une nation pauvre et éloignée. Partout en Amérique - mais principalement sur les campus universitaires et dans les grandes villes - les jeunes américains rejetaient les valeurs de leurs parents, remettaient en question l'autorité de toutes sortes et créaient leur propre culture jeunesse dynamique. L'expression la plus extrême de cette culture de la jeunesse grandissante était le mouvement hippie, dont les membres avaient les cheveux longs, rejetaient de nombreuses conventions sociales, expérimentaient la drogue et vivaient parfois dans des groupes communaux appelés communes.
Le mécontentement et le tumulte qui ont caractérisé les années 1960 ont été mis en évidence par les assassinats très médiatisés qui ont secoué la décennie. Le premier est venu le meurtre de John F. Kennedy à Dallas, au Texas, en 1963, un événement qui a plongé toute la nation dans le deuil. Malcolm X, le chef d'un groupe musulman noir radical, a été abattu à Harlem, New York, alors qu'il prononçait un discours en 1965. En 1968, le leader des droits civiques Martin Luther King Jr. et le candidat démocrate à la présidentielle Robert F. Kennedy (1925– 1968) ont été abattus lors de meurtres séparés. À leur manière, chacun de ces leaders avait exprimé des espoirs et des rêves qui plaisaient au mouvement des jeunes. Les jeunes Américains ont été particulièrement alarmés par leur mort prématurée.
La culture populaire américaine a également été affectée par la jeunesse et d'autres mouvements sociaux de la décennie. Le rock and roll, la musique de la jeunesse, a continué à se développer et à prospérer en tant que forme musicale, aidé par l'immense popularité des Beatles, un groupe britannique. Les films américains ont abordé des sujets plus audacieux et plus controversés et ont fait écho aux turbulences de leur époque d'une manière que les films n'avaient pas auparavant. Même les personnalités sportives reflétaient l'esprit du temps, le boxeur Cassius Clay soutenant la cause des Noirs musulmans et changeant son nom en Muhammad Ali (1942–) et le footballeur professionnel Joe Namath (1943–) projetant l'image du jeune playboy. À l'exception du journal télévisé, qui a introduit la violence graphique de la guerre du Vietnam dans les foyers américains, la programmation télévisée est restée un bastion des valeurs familiales, grâce à des programmes comme Aubaine (1959 – 73) et Rue de Sesame (1969–).