Le réformateur social et philanthrope anglais Anthony Ashley Cooper, 7e comte de Shaftesbury (1801-1885), était l'un des principaux représentants de l'Angleterre victorienne de la réforme d'une multitude de maux sociaux.
Anthony Ashley Cooper est né le 28 avril 1801 et était connu sous le nom de Lord Ashley jusqu'à ce qu'il succède à son père en tant que comte de Shaftesbury en 1851. Son enfance n'était pas heureuse, la relation de son père avec lui étant à la fois distante et dure. Pour des raisons inconnues, bien qu'en partie sous l'influence d'un serviteur de la famille, Lord Ashley devint très tôt évangélique et resta toujours, comme il le disait, «un évangélique des évangéliques». Ce credo signifiait une croyance fervente en l'anglicanisme protestant; l'orientation de sa vie et de son œuvre par la religion; hostilité au modernisme et à la laïcité d'une part et à Rome et aux tendances catholiques romaines dans son Église d'autre part; et, finalement, une compassion infinie pour les pauvres, les impuissants et les malheureux. «Dieu m'avait appelé, écrivait-il, à travailler parmi les pauvres».
Après l'élection de Lord Ashley en 1826 comme député conservateur, son premier discours important a appelé à l'amélioration des lois régissant le traitement des aliénés. Il est devenu président des Lunacy Commissioners, créé cette année-là, et il a continué dans ce bureau jusqu'à sa mort. En 1845, il rédige des actes parlementaires pour renforcer les contrôles contre l'institutionnalisation injuste, pour protéger les patients, pour étendre les installations et pour professionnaliser la surveillance publique. Il a mené une campagne similaire contre l'emploi - souvent dans des conditions horribles - de petits garçons comme ramoneurs, et il est devenu président de la Climbing Boys 'Society, une société de réforme typiquement victorienne. Après des efforts répétés, il obtint finalement l'adoption d'une loi efficace en 1875 qui introduisit la licence publique du commerce.
Dans les années 1840, Lord Ashley a adopté le mouvement Ragged School comme une autre cause. Ce mouvement impliquait la fourniture d'une éducation et d'un logement rudimentaires à des milliers d'enfants sans abri à Londres. Sa loi sur les maisons d'hébergement (1851) prévoyait les licences publiques et l'inspection des logements, et pendant la guerre de Crimée, il institua la Commission sanitaire. Ces réalisations découlent de sa conversion à la cause de la santé publique et de son service, de 1848 à 1854, en tant que commissaire du nouveau Conseil de la santé.
Le travail le plus important et le plus célèbre de Lord Ashley a été mené en tant que député entre 1832 et 1850. Il était le chef de la lutte pour une intervention statutaire dans les heures et les conditions de travail des enfants dans les usines textiles anglaises et aussi des femmes et des enfants employés dans les mines. Il a rapporté plus tard qu'il avait pris la première cause de façon assez inattendue et qu'il était soudainement convaincu de son devoir par «la méditation et la prière». Au cours de près de deux décennies de troubles sociaux profonds, il s'est constamment battu pour la limitation du travail des femmes et des enfants à 2 heures par jour, et il a représenté au Parlement un mouvement populaire massif des travailleurs du Lancashire et du Yorkshire. La victoire dans cette cause fut largement remportée, après des actes au coup par coup en 10 et 1833, par le fameux Ten Hours Act de 1844. Il s'était brièvement retiré des Communes en 1847 et ne pouvait donc pas diriger l'effort final. Auparavant, en 1846, il avait remporté un succès beaucoup plus rapide et plus personnel avec sa loi sur les mines, qui interdisait le travail sous terre aux petits garçons et aux femmes.
Curieusement, le dévouement de Lord Ashley était accompagné d'un sens aigu du caractère ennuyeux, ingrat et souvent peu concluant de ces efforts de réforme. De plus, en tant que réformateur, il était limité et même anachronique dans sa vision de sa génération. Il était hostile à la démocratie politique et au syndicalisme, au socialisme et à l'agitation publique provenant des classes inférieures, à l'éducation laïque et aux progrès de la recherche scientifique. Sa carrière autoproclamée le tenait à l'écart de la politique, surtout après 1846. À la mort de Lord Shaftesbury, le 1er octobre 1885, il avait été très honoré pour son travail, mais il avait également été contourné par les changements politiques et sociaux de la ère victorienne plus tard.
lectures complémentaires
La biographie la plus connue et la plus accessible de Shaftesbury est JL et Barbara Hammond, Lord Shaftesbury (1923; 4 éd.1936). L'étude victorienne standard est Edwin Hodder, Vie et œuvre du septième comte de Shaftesbury (3 vol., 1886-1887), qui est particulièrement précieux pour les nombreuses citations des journaux de Shaftesbury. Pour une discussion générale de la réforme sociale victorienne, voir David Roberts, Origines victoriennes de l'État providence britannique (1960). Pilote Cecil, Tory Radical: La vie de Richard Oastler (1946), contient un compte rendu riche et vivant du mouvement pour la loi des dix heures. □