Art historian.
Ernst Hans Gombrich était probablement le plus célèbre et l'un des historiens de l'art les plus originaux de la seconde moitié du XXe siècle. Son livre le plus connu, L'histoire de l'art, publié pour la première fois en 1950 et toujours imprimé, s'est vendu à plus de six millions d'exemplaires dans au moins trente langues. Il est exceptionnel parmi les enquêtes sur l'histoire de l'art en ce qu'il ne s'intéressait guère aux changements de style ou aux modèles de mécénat, mais prenait pour thème la manière dont les artistes représentaient le monde visible et comment ceux-ci changeaient au fil du temps. Le texte de Gombrich, comme tous ses écrits, se distingue par son ton sans prétention et sa clarté d'expression.
Les études de Gombrich à l'Université de Vienne lui ont donné une connaissance d'un éventail remarquablement large d'art, depuis l'Égypte ancienne, ainsi qu'une familiarité avec les sources écrites pertinentes. Sa thèse de doctorat sur le Palazzo del Te à Mantoue, publiée en 1934, était une analyse du style de cet édifice Renaissance et de sa décoration. La thèse a influencé l'introduction de la notion de maniérisme dans l'histoire de l'architecture, mais Gombrich lui-même est rapidement devenu sceptique quant au type d'approche qu'il avait adopté, en particulier l'hypothèse, alors largement acceptée, que les styles artistiques reflétaient d'une manière directe l'esprit de l'époque à laquelle ils ont été créés et ce changement artistique a été régi par un processus inévitable de développement historique, une croyance qu'il attribuait surtout à l'influence de GWF Hegel. Beaucoup de ses publications, qui consistaient souvent en des conférences et des critiques, étaient consacrées à remettre en question de telles idées, suggérant plutôt que les changements de style artistique, comme dans la mode, étaient souvent motivés par des facteurs plus facilement analysés tels que les innovations techniques de la part des artistes, un climat de compétition artistique, ou une envie de nouveauté de la part des mécènes.
Après avoir terminé sa thèse, Gombrich a collaboré avec le psychanalyste et historien de l'art Ernst Kris sur un livre sur la caricature. Bien que jamais achevé, le projet l'introduit à des problèmes de représentation artistique et en particulier à la question de savoir comment les artistes peuvent utiliser des indications visuelles minimales voire très déformées pour créer une ressemblance. En 1936, avec l'aide de Kris, il obtient une bourse au Warburg Institute de Londres, qui restera sa résidence professionnelle pour le reste de sa vie. Sa première tâche fut d'éditer les œuvres inédites du fondateur de l'institut, l'historien de l'art allemand Aby Warburg (1866–1929). Cela s'est avéré un projet irréalisable, mais peu de temps après, Gombrich a écrit Aby Warburg: une biographie intellectuelle. En grande partie achevé en 1947 mais non publié avant 1970, il reste la meilleure et la plus accessible introduction aux idées de Warburg.
Les deux savants n'auraient guère pu être plus différents. Warburg, qui a toujours eu beaucoup de mal à articuler ses vues sous une forme définitive, considérait les œuvres d'art comme une preuve puissante de la mentalité du public éduqué de l'époque où elles étaient produites, alors que Gombrich était profondément sceptique sur cette attitude, qui violait la approche qu'il avait apprise de son grand ami Karl Popper, à savoir que les seules hypothèses qui méritent d'être discutées sont celles qui peuvent être testées et réfutées. En un sens, tous ses écrits ultérieurs peuvent être lus comme des défis aux idées et aux méthodes de Warburg.
Cela vaut aussi bien pour ses articles sur l'iconographie, rassemblés dans Images symboliques (1972), dans lequel il révèle un scepticisme croissant quant aux interprétations élaborées des peintures proposées par divers chercheurs associés à l'Institut Warburg dans ses premières années (y compris lui-même), ainsi qu'à son livre le plus important, Art et illusion (1960), dans lequel il s'appuie sur les développements récents de la psychologie pour examiner à la fois les différentes conventions utilisées par les artistes pour représenter le monde visible et la manière dont ces conventions sont ensuite interprétées par les spectateurs. La tentative de Gombrich d'étendre son analyse à l'art décoratif en Le sens de l'ordre (1979) était plus controversé, mais ce livre est également important pour la recherche historique approfondie sur laquelle se fonde la discussion.
Gombrich ne s'est jamais préoccupé des problèmes historiques de l'art traditionnel que sont le connaisseur et la datation des œuvres d'art, et il ne s'est pas non plus intéressé à remettre en question les idées traditionnelles sur les mérites des artistes individuels. Il préfère plutôt explorer les processus de changement dans l'expression artistique et dans les attitudes vis-à-vis de l'art. Inégalé dans sa capacité à engager un public non spécialisé, il a été très influent à la fois dans ses tentatives d'appliquer l'étude de la perception visuelle à l'histoire de l'art et dans ses critiques puissantes de nombreuses hypothèses qui avaient dominé l'étude du sujet, en particulier. dans la première moitié du XXe siècle.