Comptoirs, frontière. Les commerçants britanniques, français et hollandais ont établi certains des premiers postes de traite nord-américains au XVIIe siècle à mesure que le commerce entre les Indiens et les trappeurs de fourrure européens augmentait. Alors que les Européens s'engageaient dans l'entreprise pour réaliser des bénéfices sur la vente de fourrures recherchées, les Indiens échangeaient des peaux contre des articles désirés tels que des fusils et des munitions, des couvertures, des bouilloires en cuivre, de l'argent, des perles de verre et
tissu. Bien que souvent rien de plus qu'un ensemble de cabanes délabrées, les postes de traite frontaliers servaient de centres commerciaux de la frontière, construits sur ou à proximité des voies navigables pour accélérer à la fois l'expédition des fourrures et des peaux en aval et le retour des fournitures et des articles commerciaux en amont.
Sous la direction de Samuel de Champlain, les Français établissent des postes de traite à l'Acadie en 1604–05 et à Québec en 1608. En 1609, le marin anglais Henry Hudson, employé par la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, revendique la vallée de la rivière Hudson pour les Hollandais. Les forts d'Orange (le site actuel d'Albany, New York) et d'Amsterdam ont été établis en tant que postes de traite peu après.
Certains des premiers registres des postes de traite anglais datent de 1662, lorsque dix livres de tabac étaient échangées contre des fourrures pour fabriquer un chapeau. La Compagnie britannique de la Baie d'Hudson a obtenu des droits commerciaux exclusifs sur le bassin hydrographique de la rivière Hudson en 1670 et pendant cent ans, elle a dominé le commerce en Amérique du Nord. La traite des fourrures s'installe dans la région des Grands Lacs à la fin du XVIIe et au début du XVIIIe siècle et, en 1715, les Français établissent un poste de traite principal à Michilimakinac sur le lac Michigan, près du site de la station de mission établie par Pére Marquette en 1668. Un groupe des commerçants indépendants ont formé la Compagnie du Nord-Ouest en 1784 et ont commencé à établir des postes de traite dans les régions intérieures de l'Amérique du Nord, atteignant finalement la côte du Pacifique. La XY Company s'organisa en 1798 mais trouva la concurrence avec la North West Company trop féroce; les deux fusionnèrent en 1804. Cette fusion offrit à la Compagnie de la Baie d'Hudson sa plus grande concurrence et, en 1821, les Compagnies du Nord-Ouest et de la Baie d'Hudson fusionnèrent, conservant le nom de cette dernière. L'American Fur Company, fondée en 1808 par John Jacob Astor, était la plus grande société commerciale américaine et dominait le commerce des fourrures aux États-Unis grâce à ses nombreux postes de traite jusqu'à sa dissolution en 1850.
Le commerce des fourrures aux États-Unis, ainsi que le nombre de postes de traite frontaliers, augmenta considérablement après 1803, alors que l'achat de la Louisiane ouvrit de vastes territoires occidentaux à l'exploration, au commerce et à la colonisation. Du début au milieu du XIXe siècle, AP Chouteau, fils du commerçant français Pierre Chouteau, éduqué à West Point, agissait à titre de directeur général des quatre postes de traite de sa famille, tous situés près de Saint-Louis et dans la haute vallée du Missouri. Les Chouteau obtenaient des fourrures et des peaux d'Osage, de Comanche et de Kiowa, entre autres, et approvisionnaient leurs postes en marchandises importées d'Europe et d'Asie.
La Compagnie de la Baie d'Hudson contrôlait le commerce des fourrures dans le Nord-Ouest depuis son quartier général, situé à l'embouchure du fleuve Columbia. Fort Vancouver, sous la direction du facteur de poste John McLoughlin, était le plus grand et le plus autonome des postes de traite de l'Ouest. Alors que les brigades de traite des fourrures étaient envoyées dans des régions éloignées pendant des semaines et des mois à la fois, le bois produit à l'usine de l'entreprise et les fruits et légumes élevés dans la ferme de l'entreprise étaient expédiés au nord vers des postes russes dans les Aléoutiennes, à l'ouest des îles hawaïennes, et autour du Cap Horn jusqu'en Angleterre. Fort Vancouver a servi de dépôt pour toutes les activités de la Compagnie de la Baie d'Hudson dans le Nord-Ouest de 1824 à 1860, date à laquelle la compagnie a cessé ses activités aux États-Unis et dans ses territoires.
Construit en 1834 sur la rivière LaRemay (Laramie), Fort William était l'un des premiers postes de traite de l'Ouest. William Sublette et son partenaire, Robert Campbell, ont sous-coté les prix offerts par la concurrence Rocky Mountain Fur Company, ont sécurisé le commerce indien et sont devenus assez prospères. Bien que Fort William n'ait pas eu l'opulence et la grandeur de Fort Vancouver, il offre une meilleure représentation des postes de traite de l'époque; sa palissade rectangulaire, construite en rondins de peuplier avec des blockhaus surélevés à deux coins et au-dessus de l'entrée principale, était typique de la plupart des poteaux occidentaux des XVIIIe et XIXe siècles.
En 1824, le gouvernement américain a établi Fort Gibson sur la rivière Arkansas pour protéger les colons contre les attaques indiennes. Le fort comprenait un magasin de couture; cet ajout de marchands du gouvernement a déclenché une série d'événements qui ont définitivement modifié le commerce frontalier. Dans les années qui ont suivi, le gouvernement fédéral a obtenu plusieurs postes de traite frontaliers abandonnés pour servir de postes militaires. En 1850, l'armée emménage dans un poste de traite établi par la North West Company en 1820 à The Dalles sur le fleuve Columbia et en 1855, elle achète le fort Pierre Chouteau dans le territoire du Dakota.
Les trappeurs et les commerçants avaient des points de vue variés sur la consommation d'alcool aux comptoirs frontaliers. Alors que les officiers britanniques de la Compagnie de la Baie d'Hudson prenaient à l'occasion un verre de vin, ils interdisaient d'autres formes d'alcool à leurs postes de traite, insistant sur le fait que la consommation poussait les Indiens à devenir agressifs et à se battre entre eux, plutôt que de faire preuve de diligence raisonnable au piégeage. Les Français se considéraient avant tout comme des trappeurs et non comme des commerçants. Ils épousèrent des Indiennes, adoptèrent des aspects de la culture indienne et, sans se soucier des «maux de l'alcool», se livrèrent à de grandes quantités de nourriture et de boissons lorsque l'occasion se présentait. L'alcool était le produit le plus populaire offert dans le commerce par les entreprises américaines puisque la plupart des Indiens préféraient faire du commerce avec les Britanniques pour leurs produits finement ouvrés. L'alcool est devenu un aliment de base du commerce américain et si essentiel pour le commerce des fourrures américain que les recettes générées par ses ventes aux Indiens et aux trappeurs au rendez-vous annuel représentaient la plupart sinon tous les bénéfices des sociétés commerciales.
Le piégeage est devenu plus difficile à mesure que l'établissement se déplaçait plus vers l'ouest et que les populations d'animaux à fourrure diminuaient; en même temps, il est devenu moins important pour les commerçants. Les comptoirs frontaliers ont commencé à ressembler aux magasins généraux de l'Est, avec des fermiers et des fermiers, dont beaucoup étaient des femmes, parmi les commerçants. Bien que le commerce des fourrures se poursuive dans certaines parties de l'Ouest jusque dans les années 1870, dans les années 1840, la plupart des postes de traite frontaliers ont été remplacés par des établissements commerciaux traditionnels et sont donc devenus obsolètes.
Bibliographie
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BrendaJackson