La course pour le Kansas. Les Sudistes et les Nordistes savaient en 1854 que la lutte acharnée pour l'extension de l'esclavage aurait lieu dans l'Ouest, dans le nouveau territoire du Kansas. Les habitants du sud proslavery et les nordistes anti-esclavagistes étaient déterminés à s'installer d'abord au Kansas et à gagner le territoire de leur côté. Dès que la loi Kansas-Nebraska a été adoptée au Congrès, les abolitionnistes ont formé la New England Emigrant Aid Society pour amener les colons dans l'est du Kansas. L'émigration de la Nouvelle-Angleterre anti-esclavagiste vers le territoire incita les Missouriens proscrits à l'action. Dirigés par le sénateur David Rice Atchison, les Missourians espéraient reconquérir le Kansas contre Free Soilers qui tentait de le régler comme un État libre. «Si nous gagnons, nous transportons l'esclavage dans l'océan Pacifique», a déclaré Atchison. «[Si] nous échouons, nous perdons le Missouri, l'Arkansas, le Texas et tous les territoires.»
Border Ruffians. Les premières batailles au Kansas ont eu lieu aux urnes. Lors d'une élection en novembre 1854 pour envoyer un délégué territorial au Congrès, des bandes de Missouriens (étiquetés «voyous des frontières» par la presse anti-esclavagiste) ont traversé la frontière pour voter - tôt et souvent, comme il s'avère, depuis plus de mille sept cents frauduleux les bulletins de vote étaient comptés - pour un candidat proslavery. Le printemps suivant, après que plus de Free Soilers aient emménagé, Atchison a déclaré en public qu '«il y en a onze cents qui viennent du comté de Platte [Missouri] pour voter… et si cela ne suffit pas, nous pouvons en envoyer cinq mille». Une enquête ultérieure du Congrès a déterminé qu'en fait, 6,307 2,905 votes avaient été exprimés lors d'une élection pour une législature territoriale alors qu'il n'y avait que XNUMX XNUMX électeurs éligibles, ce qui rend la déclaration d'Atchison étrangement exacte. La nouvelle législature a rapidement légalisé l'esclavage et adopté un code rigide de l'esclavage pour punir les fugueurs et les personnes qui les ont aidés.
Staters gratuits. Des États libres indignés ont organisé leurs propres élections, qualifiant la législature élue de «bidon». Plus important encore, à l'automne de 1855, les staters libres constituaient la majorité des colons réels du territoire. Ils ont appelé leur propre convention constitutionnelle, adopté une constitution anti-esclavagiste et choisi un gouverneur. Ainsi, il y avait deux gouvernements territoriaux au Kansas à l'aube de 1856 - l'un frauduleux et proscrit (situé à Lecompton) et l'autre, anti-esclavagiste (situé à proximité de Lawrence), dont la légalité était au mieux discutable.
La violence éclate. La fraude et l'extralégalité ont rapidement engendré la violence. À la suite des déclarations du président Franklin Pierce dénonçant les États libres, les colons proscrits ont mis à sac la ville anti-esclavagiste de Lawrence. Un abolitionniste aux yeux fous du nom de John Brown a riposté en assassinant cinq colons proscrits à Pottawatomie en mai 1856. Cet épisode a conduit à encore plus de troubles civils dans le territoire, alors que des bandes armées des deux côtés ont commencé une guerre de guérilla. «Bleeding Kansas» est devenu, pour les habitants du Nord comme pour les Sudistes, un symbole puissant de conflits de sections.
Sumner. La violence était à peine confinée au territoire du Kansas. Après avoir prononcé un discours au Sénat intitulé «Le crime contre le Kansas», le sénateur républicain du Massachusetts Charles Sumner a été battu avec une lourde canne par Preston Brooks, un membre du Congrès de Caroline du Sud qui s'est offensé de la méchanceté et de la légèreté du discours envers son oncle, le sénateur. Andrew Butler. Les blessures de Sumner étaient si graves qu'il n'a pas pu retourner au Sénat pendant quatre ans, période pendant laquelle son État a refusé de le remplacer. Pour sa part, Brooks a démissionné après avoir été censuré par la Chambre mais est revenu au Congrès après avoir remporté une élection spéciale pour son propre siège. Sumner et Brooks sont devenus des symboles dans leurs sections respectives: Sumner en tant que martyr de la barbarie du Sud et Brooks en tant que héros pour avoir résisté aux attaques des Yankee. En outre, les deux ont servi de preuve de la profondeur de l'antagonisme sectionnel sur la question de l'esclavage en Occident.