Un bref compromis. La trêve politique qui a suivi le compromis de 1850 n'a duré que quatre ans, jusqu'à ce que la bataille pour l'esclavage dans les territoires éclate à nouveau. Cette fois, le conflit se concentre sur l'achat de la Louisiane, où la question de l'esclavage aurait été réglée en 1821 avec le compromis du Missouri, qui a tracé une frontière nord de l'esclavage à 36 ° 30 ′. L'esclavage est réapparu comme une question politique cruciale dans l'Ouest en 1853, lorsque les colons des vallées du Kansas, de la Platte et du Missouri ont demandé un statut territorial. Contrairement aux crises précédentes liées à l'esclavage dans les territoires, les politiciens n'ont pas réussi à trouver un compromis pour désamorcer le conflit.
Nebraska. Avec des milliers de colons affamés de terres retraçant le chemin de Meriwether Lewis et William Clark sur le fleuve Missouri et des entrepreneurs appelant à un chemin de fer reliant San Francisco à l'est, de nombreux Américains ont préféré organiser un territoire au nord du territoire indien, l'actuel Oklahoma. Réagissant rapidement, la Chambre des représentants a adopté un projet de loi en 1853 créant le territoire du Nebraska, englobant la région au nord du territoire indien jusqu'à la frontière canadienne. Les sénateurs du Sud, toujours inquiets de l'admission de la Californie libre en 1850, prévoyaient à juste titre qu'en vertu du compromis du Missouri, l'esclavage serait interdit dans chaque État découpé dans le territoire du Nebraska. Ils voulaient désespérément éviter l'ajout de nouveaux États libres, ce qui diluerait davantage leur pouvoir au Congrès.
Les motivations de Douglas. Le parrain de la législation du Nebraska était le sénateur de l'Illinois Stephen A. Douglas, qui avait plusieurs objectifs en tête. Premièrement, il était un démocrate expansionniste et, comme d'autres membres de son parti, il pensait que le moment était venu d'organiser le nouveau territoire peuplé du Nebraska. Deuxièmement, il était un sénateur du Nord qui espérait gagner le soutien du Sud pour une élection présidentielle en 1856. Enfin, Douglas était à la fois directeur de l'Illinois Central Railroad et un spéculateur foncier qui rêvait de construire une ligne de chemin de fer à travers le Nebraska reliant la Californie à sa ville natale. de Chicago. Avant que la construction ne puisse commencer, cependant, le Nebraska avait besoin d'une forme de gouvernement. Pendant ce temps, les promoteurs de chemins de fer du Sud ont commencé à planifier une autre ligne transcontinentale émanant de la Nouvelle-Orléans ou de Memphis. Pour faciliter ce plan, James Gadsden, un dirigeant des chemins de fer du Sud et ministre américain au Mexique, a acheté vingt-neuf mille miles de désert mexicain au sud de la rivière Gila en 1853 pour fournir un itinéraire ferroviaire facile à travers les montagnes jusqu'à la Californie.
La bataille pour le Kansas. Les sudistes dirigés par le sénateur David R. Atchison, un démocrate du Missouri, se sont opposés à l'organisation d'un territoire libre supplémentaire et ont fait pression sur Douglas à l'esprit expansionniste pour qu'il amende son projet de loi sur le Nebraska. En réponse, Douglas a proposé de diviser la zone en deux territoires distincts appelés Kansas et Nebraska. Deuxièmement, et plus problématique, il proposa d'abroger la partie du compromis du Missouri qui interdisait l'esclavage au nord de 36 ° 30 ′. Douglas a soutenu que le principe de la souveraineté populaire dictait que chaque territoire devrait être en mesure de décider s'il devait être un État libre ou esclave. Pour les observateurs du Nord, une telle stratégie avait une intention évidente: créer un Nebraska qui serait libre tandis que le territoire sud du Kansas serait ouvert à l'esclavage. En semblant approuver l'introduction de l'esclavage dans un territoire qui était libre depuis plus de trente ans, Douglas s'est aliéné des milliers de Nordistes, dont beaucoup considéraient le compromis du Missouri comme sacro-saint. C'était une erreur de calcul politique qui coûterait cher à Douglas.
Sentiment «anti-Nebraska». Presque du jour au lendemain, des gens qui ne s'étaient jamais opposés publiquement à l'extension de l'esclavage se sont dynamisés. Les membres du Congrès anti-esclavagistes ont lancé un «appel des démocrates indépendants», accusant Douglas de «violation flagrante d'un engagement sacré» et exhortant une campagne populaire à abroger la loi. Le public du Nord a répondu avec enthousiasme. Les abolitionnistes, les Free Soilers, les Whigs du Nord et de nombreux démocrates du Nord ont rapidement formé des coalitions «anti-Nebraska», qui ont rédigé des pétitions, tenu des réunions et organisé des rassemblements réclamant l'abrogation de la loi Kansas-Nebraska. Abraham Lincoln, qui avait servi un mandat en tant que membre du Congrès de l'Illinois de 1847 à 1849, réapparut sur la scène politique comme l'un des critiques les plus féroces du projet de loi Kansas-Nebraska. «L'injustice monstrueuse de l'esclavage», a écrit Lincoln, «prive notre exemple républicain de sa juste influence dans le monde - permet aux ennemis des institutions libres, avec plausibilité, de nous narguer en tant qu'hypocrites.
Le Sud remporte le premier tour. Les opposants à la loi Kansas-Nebraska n'ont pas réussi à empêcher son adoption au Congrès. Les sudistes des deux chambres ont soutenu le plan de Douglas, et le président Franklin Pierce - un ardent expansionniste non préoccupé par l'esclavage en tant que question morale - a invoqué chaque once de discipline de parti pour assurer son succès. La Chambre, beaucoup moins orientée vers le Sud que le Sénat, a adopté le projet de loi par un vote de 113-100.
Montée du Parti républicain. Les retombées politiques de la loi Kansas-Nebraska ont été rapides. Premièrement, le Parti Whig dans le Sud a été pratiquement détruit, et il a été mortellement affaibli dans le Nord également. Les Whigs du Nord tels que William Seward de New York avaient toujours espéré que leur parti absorberait un jour les hommes anti-esclavagistes d'autres partis, mais les Free Soilers et les Démocrates anti-esclavagistes refusèrent de devenir Whigs. Ils ont préféré un nouveau parti et un nouveau nom. Celui qui est resté était «républicain», le nom adopté lors d'un rassemblement anti-Nebraska à Ripon, Wisconsin, en mai 1854. Il est rapidement devenu la bannière sous laquelle toutes les forces anti-Nebraska se sont rassemblées aux élections de 1854.