Le renversement du roi Louis XVI et son exécution en janvier 1793 laissèrent la jeune République française sans pouvoir exécutif. Face à une crise militaire et économique désespérée au printemps, la Convention nationale a eu recours à la mise des pouvoirs exécutifs entre les mains d'un Comité de salut public, créé par décret du 6 avril. Jusqu'au 10 juillet, Georges Danton a dominé le comité. Après sa démission, ce qui devint le «grand» comité de douze membres s'achève avec l'addition de Maximilien Robespierre le 27 juillet et de deux camarades jacobins en septembre. Jusqu'au renversement et à l'exécution de Robespierre et de ses associés le 9-10 thermidor an II (27-28 juillet 1794), ce comité devait agir comme l'exécutif d'urgence de la Convention, se réunissant en secret et avec des pouvoirs étendus pour adopter des décrets relatifs à la «défense générale» de la république.
Le principal objectif du comité était de mettre en œuvre les lois et les contrôles nécessaires pour gagner la guerre et pour frapper la «terreur» dans le cœur des contre-révolutionnaires. La Convention accepta les mesures draconiennes du comité - telles que les comités de surveillance, la détention préventive et les contrôles des libertés civiles - jugées nécessaires pour sécuriser la république au point où la suspension de la constitution démocratique de juin 1793 pourrait être levée. Un mélange de coercition, de propagande et d'efficacité des officiels jacobins a réussi à fournir une armée de conscrits de près d'un million d'hommes, une mobilisation extraordinaire qui a effectivement sauvé la république.
Dans sa déclaration sur le gouvernement révolutionnaire du 10 octobre, le Comité de salut public a annoncé que «le gouvernement provisoire de la France est révolutionnaire jusqu'à la paix»; tous les organes gouvernementaux et l'armée étaient placés sous le contrôle du comité, qui devait faire rapport chaque semaine à la Convention. Malgré des marques d'approbation répétées des travaux du comité - autant par admiration que par intimidation - des décrets ont été adoptés par la Convention et le comité qui allaient bien au-delà de la défense nationale et révélaient une vision jacobine d'une société régénérée digne de la grandeur des Lumières et de la Révolution . Celui-ci devait être créé, par exemple, par un système éducatif laïc et républicain et un programme national de protection sociale. C'est pendant la période du règne effectif du comité qu'un nouveau calendrier est inauguré pour commémorer le premier anniversaire de la proclamation de la république le 21 septembre 1792, avec une série de nouvelles fêtes civiques destinées à édifier l'esprit public.
Tant que la menace militaire demeure, l’existence de la Terreur peut également être justifiée. En l'an II prairial (20 mai-18 juin 1794), par exemple, 183 des 608 décrets du Comité de sécurité publique concernaient des questions d'approvisionnement et de transport signés par Robert Lindet; 114 liées aux munitions ont été initiées par Prieur de la Côte-d'Or; et 130 étaient des décrets de Lazare Carnot sur l'armée et la marine. Robespierre n'a rédigé que 14 décrets, mais était très visible en tant que principal lien politique avec la Convention et le Jacobin Club. À la fin du printemps 1794, cependant, l'exécution des révolutionnaires populaires à droite et à gauche des jacobins dominants, et l'escalade de la terreur à un moment de succès militaire croissant, aliénèrent même le plus patriotique des jacobins et des sans-culottes. Les personnes incarcérées comme suspects allaient du marquis de Sade à Claude-Joseph Rouget de Lisle, auteur de l'hymne «La Marseillaise». Parmi ses victimes figuraient le plus grand scientifique du pays, Antoine Lavoisier, et son plus grand poète, André Chénier.
Le tournant est venu avec le succès de la bataille de Fleurus (26 juin), qui a effectivement éliminé la menace des soldats étrangers du sol de la république. Cela révéla le nouveau but pour lequel la Terreur était utilisée: de mars 1793 au 10 juin 1794, 1,251 22 personnes furent exécutées à Paris; suivant la loi du 10 prairial an II (1794 juin 1,376), qui élargit considérablement les définitions de «contre-révolutionnaire», 26 8 furent guillotinées en six semaines seulement. Le discours final de Robespierre à la Convention le 24 juillet (7 thermidor an II), avec sa menace de se déplacer contre des députés anonymes, a motivé la réaction. Lorsqu'il a été arrêté le lendemain, ses appels au soutien n'ont pas réussi à déplacer la plupart des sans-culottes ou des jacobins. La chute de Robespierre et de ses associés a été accueillie comme symbolisant la fin des exécutions à grande échelle: le comité a été réorganisé pour qu'un quart de ses membres soit remplacé chaque mois. Puis un décret du 1795 août (XNUMX fructidor an II) en fit un comité parmi d'autres, jusqu'à ce qu'en XNUMX le régime du Directoire établisse une nouvelle structure exécutive.