En 1870, le capitaine Lorenzo Dow Baker a fait une importation expérimentale de bananes qu'il a achetées en Jamaïque pour un shilling et les a vendues à Jersey City pour 2 $ le régime. Après ce succès, Baker rejoint l'entrepreneur bostonien Andrew Preston (1846–1924) et crée la Boston Fruit Company. Cette société possédait une grande flotte de navires à vapeur qui, avec le temps, devinrent la plus grande flotte privée du monde: la Great White Fleet.
En 1899, un autre entrepreneur bostonien, Minor C. Keith (1848–1929), s'approche de Preston et Baker et propose de fusionner leur entreprise avec son entreprise. Keith avait construit des chemins de fer en Amérique centrale et en Colombie, possédait des terres dans ces pays et était également impliqué dans l'exportation de bananes. Ils ont accepté, et le 30 mars 1899, la United Fruit Company est née.
Première histoire de l'entreprise
La nouvelle société avait Preston comme président et Keith comme vice-président. Leurs divers intérêts et compétences étaient complémentaires: Keith avait son réseau de chemin de fer et ses plantations en Amérique centrale, ainsi que le marché du sud-est des États-Unis, et Preston cultivait des bananes aux Antilles, dirigeait la Great White Fleet et les vendait au nord-est des États-Unis. Au fur et à mesure que l'entreprise grandissait, Keith a poursuivi ses projets ferroviaires en Amérique centrale.
Les bananes sont venues satisfaire une demande de fruits frais qui ne pouvait pas être satisfaite par la production nationale américaine. Ce furent des années de systèmes de réfrigération précaires et de processus industriels d'élaboration des aliments. Le marché américain se composait de fruits de saison produits au pays, de sorte que l'accès à un fruit tropical disponible toute l'année était bien accueilli par les consommateurs. Avant les années 1880, les Américains n'avaient jamais entendu parler de la banane. Dans les années 1890, les fruits étaient vendus dans les grandes villes américaines dans des emballages de papier d'aluminium emballés individuellement comme produit de luxe. Dans les années 1910, ils étaient considérés comme un fruit bon marché, faisant partie de l'alimentation de base de la classe ouvrière urbaine croissante. Après les années 1930, les Américains pouvaient trouver des bananes dans n'importe quelle épicerie ou supermarché à travers le pays à tout moment de l'année.
United Fruit devait assurer une production régulière de bananes sur son marché de consommation aux États-Unis. C'était une tâche difficile en raison de la nature même des bananes, qui pourrissent rapidement et facilement. Étant donné qu'ils ne pouvaient pas être produits sur les marchés de consommation, la société a développé un impressionnant réseau de production et de distribution entre les Caraïbes tropicales et les États-Unis qui comprenait des plantations (avec des infrastructures sanitaires et de logement), des chemins de fer, des ports, des lignes télégraphiques et des bateaux à vapeur. En 1900, United Fruit possédait 212,394 1954 acres de terre; en 603,111, elle possédait 85 1928 acres disséminés en Amérique centrale et dans les Caraïbes. La société a également créé la Fruit Dispatch Company, une filiale en charge de la distribution de bananes aux États-Unis. United Fruit était un actionnaire majeur de Hamburg Line, une compagnie maritime allemande, et a également acheté 99% des actions de la compagnie britannique d'importation et d'expédition de bananes Elders and Fyffes, assurant à United Fruit une position privilégiée sur le marché britannique. En 1913, United Fruit avait acheté XNUMX pour cent des actions des Elders et Fyffes. En XNUMX, la société créa également la Tropical Radio and Telegraph Company pour rester en communication constante avec ses navires et ses plantations. De plus, la Great White Fleet a développé une technologie de réfrigération qui a facilité le transport à longue distance des fruits. Enfin, United Fruit a rapidement éliminé ses plus petits concurrents comme Atlantic Fruit Company et Cuyamel Fruit Company.
Industrie de la banane en Amérique latine centrale et dans les Caraïbes
L'expansion de l'entreprise a été facilitée par un environnement favorable aux entreprises étrangères en Amérique centrale. Avant la Seconde Guerre mondiale, United Fruit comptait sur des dictatures qui réprimaient le syndicalisme et accordaient de généreuses concessions en termes de concessions de terres et d'incitations fiscales. Dans certains des pays dans lesquels United Fruit opérait, elle était le principal employeur et le plus gros investisseur dans les infrastructures, et cela a rendu possible la commercialisation internationale de la principale exportation du pays. Des pays comme le Guatemala, le Panama et le Honduras dépendaient de la banane pour plus de 60 pour cent de leurs exportations totales. Pour cette raison, les gouvernements locaux ont encouragé les opérations de l'entreprise sur leur territoire national.
Les opérations de United Fruit en Amérique centrale et dans les Caraïbes ont été très controversées. L'immense contrôle exercé par l'entreprise sur les économies nationales de ces petites républiques, ses conflits de travail dans plusieurs pays et son implication dans la politique locale (l'entreprise a été accusée de conspirer contre des gouvernements qui n'étaient pas du côté de l'entreprise), ont conduit de nombreux universitaires. et des écrivains de fiction, tels que Gabriel García Márquez (né en 1928) et Miguel Angel Asturias (1899–1974), pour dépeindre United Fruit comme le représentant par excellence de l'impérialisme américain dans la région. Un groupe d'universitaires plus petit et moins influent a tenté de défendre le rôle d'United Fruit dans la création d'une infrastructure d'exportation et la création d'emplois dans les pays pauvres.
Après la Seconde Guerre mondiale, United Fruit a fait face à de graves menaces qui l'ont forcée à changer sa structure interne d'une société de production à une société de commercialisation. La montée des gouvernements nationalistes et le renforcement du syndicalisme en Amérique latine ont rendu ses investissements dans la région plus risqués. En 1954, le président guatémaltèque Jacobo Arbenz (1913–1971) a tenté d'exproprier certaines des terres de l'entreprise, les travailleurs honduriens de la banane ont déclenché la plus grande grève de l'histoire du pays et le gouvernement américain a poursuivi l'entreprise pour ne pas se conformer à la législation antitrust. Ces événements ont amené les actionnaires d'United Fruit à penser que la propriété foncière en Amérique latine augmentait les risques de l'entreprise.Ainsi, dans les années 1960, l'entreprise s'est progressivement débarrassée de ses plantations et de ses chemins de fer et a concentré ses efforts sur la commercialisation internationale des bananes.
Changement depuis les années 1950
À la fin des années 1950 et au début des années 1960, lors du plus grand changement technologique de l'industrie de la banane, les multinationales ont remplacé la banane Gros Michel par Cavendish, une nouvelle variété plus résistante aux maladies et plus productive. Cependant, les bananes Cavendish avaient une peau très faible et les entreprises ont dû construire des câbles aériens pour transporter les bananes des plantations et des usines de carton pour fabriquer les boîtes dans lesquelles les bananes étaient exportées. À la fin des années 1960, toutes les bananes commercialisées par United Fruit étaient des Cavendish.
La demande de bananes a diminué sur le marché américain après les années 1950 en raison de la disponibilité de fruits transformés, de sorte que United Fruit a diversifié ses activités vers les aliments transformés dans les années 1960. Cette transformation est allée plus loin lorsque l'entreprise a fusionné avec AMK Corporation et a créé un conglomérat alimentaire en 1970 appelé United Brands Company. En 1989, ce conglomérat a changé son nom pour Chiquita Brands International. En 2001, Chiquita a déposé son bilan après les énormes pertes qu'elle avait subies du fait de la politique restrictive d'importation de bananes de l'Union européenne qui discriminait les bananes d'Amérique latine (principalement exportées par Chiquita) et la dette qu'elle avait accumulée pour financer la création de nouvelles plantations en prévision d'un grand marché qui ne s'est jamais matérialisé dans les pays européens anciennement communistes. Le dépôt de bilan a permis à Chiquita de se rétablir régulièrement entre 2002 et 2004.