Un peuple agité. L'achat de la Louisiane a doublé la taille de l'Amérique en 1803, mais en 1812, seul un Américain sur quatorze vivait à l'ouest des Appalaches, et les deux tiers de la population vivaient toujours à moins de cinquante miles de l'Atlantique. Cela a radicalement changé après que la victoire dans la guerre de 1812 ait enlevé les Britanniques et leurs alliés indigènes comme barrières à la colonisation blanche de l'Ouest. Entre 1810 et 1820, la population à l'ouest des Alleghenies a doublé et, en 1840, un tiers du nombre de personnes seulement trois décennies auparavant. En 1850, près de la moitié de la population américaine vivait en dehors de son état de naissance. Le gouvernement fédéral a encouragé cette migration terrestre, d'abord en vendant des terres publiques avec des conditions de crédit libérales, puis en réduisant l'achat de superficie minimale requise, sans parler des six millions d'acres de primes de terres occidentales distribuées aux enrôlés pendant la guerre de 1812. à la suite de ces politiques, les ventes de terres dans l'Ouest sont passées de soixante-huit mille acres en 1800 à 1.3 million d'acres en 1815 et à plus de 20 millions d'acres pendant l'année de pointe de 1836.
Vente aux enchères de terrains
Des fermiers de l'Ohio, de la Pennsylvanie et de divers points au sud ont sillonné le Crawfordsville, Indiana, Federal Land Office la veille de Noël en 1824. Certains avaient été pendant des semaines à la recherche des meilleurs sites agricoles ou en attendant que leur parcelle préférée soit mise aux enchères. Ils ont lu les notes de l'arpenteur dans le bureau, se sont rendus dans les forêts épaisses pour enquêter sur les parcelles de terrain eux-mêmes, ont imaginé des peuplements de bois devenant des cabanes et du bois rentable, évalué la qualité des sources et des cours d'eau pour l'eau potable et le transport sur le marché, senti la saleté pour tester la fertilité , et peut-être a pris une photo ou deux sur la faune encore abondante. Le soir, les fermiers retournaient en ville, visitaient des parents et des connaissances, buvaient du whisky dans les tavernes locales et dormaient sur le sol des cabanes en rondins. Ensuite, il était temps pour la vente aux enchères elle-même, lorsque l'agent du gouvernement a commencé à vendre des parcelles de terrain par leurs désignations d'arpentage, en commençant par l'étage sud des cantons de ce district fédéral et en se dirigeant vers le nord. Par accord tacite, les colons ne se disputaient pas les uns contre les autres pour le même lopin de terre, mais élaboraient à l'avance des arrangements privés ou tiraient au sort pour déterminer qui aurait le premier dossard. Sans achèvement, terrain généralement vendu au «prix du Congrès» de 1.25 $ l'acre sur un achat minimum de 80 acres (160 à l'origine, puis réduit à 40), en espèces seulement
La source: Paul Wallace Gates, L'âge des agriculteurs: l'agriculture, 1815–1860 (New York: Holt, 1960).
Spéculateurs . Alors que le gouvernement fédéral cherchait à vendre ses vastes propriétés foncières, il a attiré l'attention d'hommes d'affaires qui avaient peu ou pas l'intention de s'installer eux-mêmes. Les plus importants d'entre eux étaient les spéculateurs fonciers et leurs agents, des hommes qui voulaient acheter des terres à bas prix, s'y accrocher jusqu'à ce que la région se développe autour d'eux, puis vendre leurs parcelles pour ou cinq fois le prix d'achat. Les spéculateurs étaient impopulaires même s'il était parfois difficile de distinguer les spéculateurs des colons, et de nombreux spéculateurs aidaient l'économie à se développer en louant leurs terres à des agriculteurs pauvres en argent qui n'auraient pas pu se permettre de l'acheter. Lors d'une vente aux enchères de terres fédérales, un observateur a noté que si quelqu'un qui ressemblait même à un spéculateur «fait une offre, ou montre une disposition à prendre la revendication d'un colon de lui, il voit bientôt le
blanc d'une vingtaine d'yeux qui le fixent, et à la première occasion, il sort des écrevisses de la foule. Mais les spéculateurs n'ont pas toujours été perdants. Au bureau foncier de Huntsville, en Alabama, un soumissionnaire a commenté la «horde rapace de spéculateurs qui semblaient disposés à monopoliser tout le pays… surenchérissant sur les personnes qui ont assisté à la vente pour acheter des terres à coloniser». Les capitalistes de l'Est se sont emparés de millions d'acres de terres occidentales à soixante cents l'acre en achetant à rabais les primes foncières des anciens combattants qui avaient besoin de liquidités ou n'avaient aucune envie de déménager. Certains spéculateurs individuels possédaient jusqu'à cent mille acres.
Villes de papier. Les spéculateurs n'ont pas limité leurs achats aux terres agricoles. Le pari sur la valeur future des sites potentiels de villes de l'Ouest est devenu si courant qu'il semblait presque autant un sport qu'une entreprise sérieuse. Les promoteurs de la ville ont recherché des endroits prometteurs sur les voies navigables (pour donner à la future ville l'accès à des marchés lointains via un bateau à vapeur), ont acheté des terrains non colonisés, ont arpenté la zone, ont tracé une grille de rues, défriché quelques acres et ont vanté l'emplacement comme le prochain. grande métropole commerciale de l'Ouest. Commentant la tendance des promoteurs de villes à se vanter de l'avenir de leur communauté, un écrivain perplexe a noté que chaque «misérable gaspillage de sable et de marais qui gisait inconscient de sa gloire sur les rives du lac [Michigan], était soudainement élevé en une ville puissante. , »Et« pas le ruisseau le plus chétif… a été souffert de rester sans ville à son embouchure », malgré le fait que la plupart des endroits n'étaient« convenables que pour l'habitation de bêtes sauvages ». Si suffisamment d'investisseurs orientaux peu méfiants ou avides croyaient à la publicité et achetaient des lots, ou si (comme cela arrivait parfois) des gens s'y installaient pour créer une ville, le promoteur pourrait s'asseoir et récolter les bénéfices de la hausse de la valeur des terres. Lorsque le petit village de Chicago a eu le monde au milieu des années 1830 pour devenir le terminus d'un canal, les lots vendus pour deux cents dollars ont soudainement valu des milliers; un lot de Chicago qui s'est vendu trente-trois dollars en 1829 a été offert pour cent mille dollars en 1836, l'année de pointe de la spéculation foncière occidentale.
Conflits. La panique de 1837 a temporairement mis un terme à la frénésie foncière spéculative, mais la question des ventes de terres a continué à agiter la scène politique pendant le reste du siècle. Parce que le jeune fermier autonome et propriétaire terrien était l'icône culturelle centrale de l'Amérique du dix-neuvième siècle, tout ce qui affectait la disposition des terres affectait l'idée que se faisait la nation d'elle-même. Des débats passionnés ont surgi sur la question de savoir si les squatteurs (les personnes qui s'étaient installées avant l'enquête fédérale) devraient se voir accorder un droit de préemption (la première chance d'acheter le terrain sur lequel ils avaient vécu pendant des années) plutôt que de permettre à un nouvel acheteur de les expulser. Cela semblait cohérent à la fois avec «l'Empire pour la liberté» que Jefferson avait promis à l'Amérique et avec l'idéal du fermier yeoman. Les questions de politique de distribution des terres arrivaient souvent aux étages du Congrès et étaient sans cesse débattues dans les tavernes occidentales. Mais lorsque la question de l'expansion de l'esclavage dans les territoires occidentaux a repris le devant de la scène à la fin des années 1840, le débat sur ce qu'il faut faire des terres occidentales est rapidement devenu un débat sur le sort de l'Union elle-même.