La domination espagnole à Cuba était basée sur la répression (l'acte de dominer et de contrôler les gens avec force), et les Cubains se sont révoltés en 1895. La réponse de l'Espagne a été d'arrondir trois cent mille Cubains et de les mettre dans des camps où ils ne pouvaient pas aider les rebelles. Le comportement de l'Espagne a mis en colère de nombreux Américains, qui pensaient que Cuba devrait être indépendante de la domination espagnole.
Tout au long de 1897, le président William McKinley (1843–1901; servi en 1897–1901) a tenté de convaincre l'Espagne de donner à Cuba son indépendance. En novembre de la même année, l'Espagne a donné à Cuba une indépendance limitée et a fermé les camps. (L'indépendance limitée signifiait qu'en ce qui concerne les questions politiques à Cuba, elle pouvait se gouverner elle-même; les questions internationales seraient toujours régies par l'Espagne.) La paix fut de courte durée; en janvier 1898, des manifestants pro-espagnols se sont révoltés dans les rues de La Havane, à Cuba. McKinley a envoyé le cuirassé américain Maine au port de La Havane pour protéger les citoyens américains arrivés pour aider Cuba et pour faire savoir à l'Espagne que l'Amérique apprécie toujours ses relations avec Cuba.
Le ministre espagnol aux États-Unis, Enrique Dupuy de Lôme (1851-1904), a écrit une lettre privée à un ami en Espagne qui a été interceptée par les Cubains. Les Cubains, à leur tour, ont divulgué la lettre aux médias américains. La lettre décrivait McKinley comme faible et indiquait que les Espagnols ne négociaient pas de bonne foi avec les États-Unis. Publié dans le Journal de New York, la lettre a exaspéré les Américains, qui y ont vu une attaque contre l'honneur de leur président et de leur nation.
La situation a empiré lorsque le Maine explose et coule le 15 février 1898. L'explosion a tué 266 membres d'équipage. UN US marine l'enquête a conclu que l'explosion avait été causée par une source extérieure, vraisemblablement une mine espagnole. (Une étude plus récente a cependant émis l'hypothèse que l'explosion s'est probablement produite à cause de problèmes internes avec le navire lui-même.) McKinley ne voulait pas entrer en guerre, mais il ne voyait pas d'alternative à ce stade. Il a ordonné aux navires américains de bloquer les ports de Cuba; L'Amérique et son président voulaient la fin de la crise cubaine. Le 23 avril 1898, l'Espagne déclare la guerre aux États-Unis. Deux jours plus tard, l'Amérique a déclaré la guerre à l'Espagne. le Guerre hispano américaine duré un peu plus de trois mois. Moins de quatre cents soldats américains sont morts au combat; beaucoup d'autres sont morts de maladie. Cuba est restée indépendante, mais l'Espagne a cédé Porto Rico, Guam et les Philippines aux États-Unis pour 20 millions de dollars.