L'Union britannique des fascistes (BUF) était le mouvement fasciste le plus important du Royaume-Uni dans les années 1930. Cela ne veut cependant pas dire grand-chose. À son apogée en 1934, il comptait probablement cinquante mille membres. Pour un mouvement dont le but ostensible était de restructurer la société britannique à travers la «révolution fasciste», après deux victoires successives aux élections générales, ce fut un échec abject. En effet, il n'avait pas de candidats aux élections générales de 1935, affirmant que ses partisans devraient attendre «le fascisme, la prochaine fois». Les trois fascistes qui se sont présentés aux élections de 1940 ont obtenu un vote moyen de 1% contre le candidat du parti qui avait remporté le siège aux élections de 1935.
Le mystère du BUF est pourquoi un mouvement aussi marginal a-t-il suscité un tel intérêt? Il y avait de nombreuses raisons pour ca. Premièrement, la personnalité de son chef, Sir Oswald Mosley (1896–1980), offre une version alternative de la politique terne et de la restructuration économique de la société britannique dans l'entre-deux-guerres. Son ignorance des «règles du jeu» et son «dépassement des limites», ainsi que le lien associé du BUF avec la violence politique, l'antisémitisme et l'Italie fasciste et l'Allemagne nazie dans les années 1930, ont stimulé l'intérêt. Pourquoi un politicien suffisamment talentueux pour devenir un chef potentiel d'un parti parlementaire traditionnel devrait-il se tourner vers les dérives de la politique britannique? Dans un sens, Mosley était à la fois malchanceux et a montré un mauvais jugement politique. Malheureusement pour lui, la lente reprise de l'économie britannique dans les années 1930, à partir d'octobre 1932 lorsqu'il a formé la BUF, a émoussé l'attrait potentiel du mouvement.
Bien que le dynamisme précoce du nouveau mouvement ait attiré le soutien de Lord Rothermere et du Courrier quotidien au cours des six premiers mois de 1934, les violences associées aux stadiers fascistes lors du rassemblement d'Olympia le 7 juin 1934 et le meurtre de la direction de la Sturmabteilung (SA) et de certains opposants politiques conservateurs lors de la Nuit des longs couteaux le 30 juin 1934, conduit Rothermere à retirer son soutien. Le mouvement s'est effondré à environ cinq mille membres, bien qu'il se soit lentement rétabli à la fin des années 1930 jusqu'à la moitié de ses membres de 1934. Mosley l'a quelque peu relancé à la suite de campagnes locales mettant l'accent sur les griefs régionaux - la campagne du coton dans le Lancashire en 1935 et l'utilisation de l'antisémitisme politique dans l'East End de Londres entre 1935 et 1938 étant les plus remarquables. Ce dernier a été le plus réussi de ceux-ci, et l'East End représentait probablement la moitié des membres nationaux à la fin des années 1930.
Deuxièmement, les relations avec les nazis allemands et les fascistes italiens ont stimulé la recherche. Alors que le BUF a été influencé par plusieurs traditions politiques nationales, en particulier la droite radicale édouardienne et l'antisémitisme politique, il a également été inspiré par le succès des fascismes continentaux. La similitude entre l'uniforme, les symboles et l'organisation BUF Blackshirt et les insignes fascistes italiens, et le développement de la théorie de l'État corporatif, doivent beaucoup à Benito Mussolini (1883–1945). De même, le rôle présumé joué par l'antisémitisme dans la montée des nazis en Allemagne a encouragé son développement dans l'East End de Londres. La police spéciale britannique et le MI5 ont découvert la preuve que le BUF a reçu un financement substantiel de Mussolini, et peut-être des nazis, entre 1933 et 1937; à aucun moment Mosley n'a critiqué la politique étrangère des dictateurs fascistes des années 1930. Mais ces influences perçues étaient également des raisons majeures de l'échec du BUF. L'opinion publique britannique a associé la menace de la violence politique, de l'antisémitisme, de la dictature et des escadrons paramilitaires au fascisme continental, et ceux-ci se sont révélés étrangers à la culture politique britannique.
Troisièmement, de nouvelles sources ont fourni des informations et des perspectives importantes sur le BUF. L'ouverture des dossiers du Home Office et du MI5, respectivement entre 1983 et 1986 et après 1997, sur la BUF aux Archives nationales a éclairé la gestion étatique de l'ordre public et la BUF entre 1932 et 1940. Elle a notamment montré le contexte de l'internement des 750 fascistes britanniques et la proscription du BUF à l'été 1940. De même, les dépôts de Diana et Nicholas Mosley à l'Université de Birmingham et les articles de Robert Saunders et les collections associées à l'Université de Sheffield ont fourni la perspective du BUF sur la controverse histoire du BUF.
Quatrièmement, Mosley et ses propagandistes Alexander Raven Thomson, William Joyce (appelé Lord Haw-Haw) et AK Chesterton étaient à la fois parmi les articulateurs les plus intéressants, sophistiqués et talentueux et les plus odieux des idées politiques, économiques et culturelles fascistes en Europe. dans les années 1930.