Le Railroad Retirement Act est une loi fédérale (45 USCA § 231 et suivants) promulguée par le Congrès en 1937 et qui prévoit un système spécial de rente, de pension et de décès pour les cheminots.
Le Congrès a adopté pour la première fois la Loi sur la retraite des chemins de fer en 1934 pour récompenser le travail acharné des cheminots, reconnaître les avantages nationaux conférés par le travail des chemins de fer et encourager la retraite des cheminots plus âgés. En offrant aux cheminots les moyens de «profiter des derniers jours de leur vie avec tranquillité d'esprit et confort physique», le Congrès entendait offrir des emplois aux jeunes travailleurs et améliorer généralement le fonctionnement des chemins de fer avec des organes plus forts et plus capables (HR Rep No. 1711, 74e Cong., 1re session 10 [1935]).
La Cour suprême des États-Unis a rejeté la première version de la loi. En 1935, la Cour a jugé que la loi violait la Constitution américaine parce qu'elle privait les chemins de fer de propriété sans procédure régulière en vertu du cinquième amendement et parce qu'elle dépassait le pouvoir du Congrès de réglementer le commerce interétatique (Commission de retraite des chemins de fer c.Alton RR Co., 295 US 330, 55 S. Ct. 758, 79 L. Ed. 1468 [1935]). Le Congrès a adopté une loi similaire l'année suivante sur la base de son pouvoir d'imposer et de dépenser pour le bien-être général (49 Stat. 967 et 974). Cet acte a été suspendu par décision judiciaire (Alton RR Co. c. Conseil de retraite des chemins de fer, 16 F. Supp. 955 [DC 1936]). Président Franklin D. Roosevelt a travaillé avec le Congrès pour reformuler la loi et, en 1937, le Railroad Retirement Act est apparu.
La loi a créé le Railroad Retirement Board pour administrer le programme d'avantages sociaux. Le Railroad Retirement Board administre également les programmes de prestations en vertu de la Railroad Unemployment Insurance Act (45 USCA §§ 351 et suivants) et gère d'autres questions liées aux chemins de fer.
La loi sur la retraite des chemins de fer a été modifiée à plusieurs reprises pour la rendre similaire au régime de prestations de la loi sur la sécurité sociale (42 USCA § 301 et suivants). En 1970, le Congrès a créé une Commission sur la retraite des chemins de fer pour analyser en profondeur la structure de la loi. La commission a recommandé des changements, le Congrès a négocié avec l'industrie ferroviaire et la loi a été révisée en 1974.
La loi de 1974 sur la retraite des chemins de fer est un ensemble complexe d'exigences en matière de prestations qui prévoit essentiellement deux niveaux de prestations. Un niveau est similaire à un régime de retraite privé. Les prestations reçues à ce niveau sont déterminées en fonction des revenus et du service de carrière. Pour bénéficier de ces avantages, l'employé doit avoir travaillé dans l'industrie ferroviaire pendant au moins dix ans. Pour les travailleurs saisonniers, plusieurs années supplémentaires de travaux ferroviaires peuvent être nécessaires pour se qualifier. Aucune prestation n'est versée tant que l'employé n'a pas atteint l'âge normal de la retraite en vertu de la loi sur la sécurité sociale (soixante-cinq ans), ou soixante-cinq ans avec trente ans de service.
Le deuxième niveau de prestations, plus important, en vertu de la loi prévoit des rentes similaires aux prestations de sécurité sociale et un remplacement de celles-ci. En vertu de la loi, cette partie des gains qui irait normalement dans le compte de sécurité sociale d'un travailleur va plutôt dans un compte de retraite de chemin de fer. Ce compte offre des rendements légèrement plus élevés que le compte moyen de la sécurité sociale. Pour avoir droit à cette prestation, un cheminot doit travailler dans l'industrie pendant dix ans au total.
La loi prévoit également des prestations d’invalidité aux travailleurs handicapés et aux enfants ou aux parents des cheminots décédés. Le conjoint d'un employé qui a travaillé dans l'industrie ferroviaire pendant dix ans ou plus reçoit également des rentes individuelles. Ces prestations au conjoint cessent si le couple divorce.
En vertu de la loi, un employé est considéré comme toute personne qui a reçu une rémunération pour travailler pour une compagnie de chemin de fer ou un transporteur ou pour une association de chemin de fer qui appartenait à au moins deux entreprises exerçant une activité ferroviaire.