En 1837, William Procter et James Gamble ont formé Procter and Gamble (P&G), un partenariat à Cincinnati, Ohio, pour fabriquer et vendre des bougies et du savon. Les deux hommes avaient émigré du Royaume-Uni. William Procter a émigré en 1832 après qu'un incendie et un cambriolage aient détruit sa boutique de laine à Londres; Gamble est venu d'Irlande quand il était garçon en 1819 lorsque la famine a frappé son pays natal. Les deux hommes se sont installés à Cincinnati, alors surnommée «Porkopolis» pour son commerce florissant de boucherie. La proposition de partenariat est apparemment venue de leur beau-père commun, Alexander Norris, qui a souligné que le métier de Gamble - fabrication de savon - et le métier de Procter - fabrication de bougies - tous deux nécessitaient l'utilisation de lessive, qui était faite de graisse animale et de bois. cendres.
Procter and Gamble a d'abord exploité son entreprise dans un entrepôt des rues Main et Sixth à Cincinnati. Procter dirigeait le magasin tandis que Gamble dirigeait l'opération de fabrication, qui à l'époque consistait en une bouilloire en bois avec un fond en fonte installé derrière le magasin. Tôt chaque matin, Gamble visitait des maisons, des hôtels et des bateaux à vapeur pour ramasser des cendres et des restes de viande; il a troqué des gâteaux de savon pour les matières premières. Les bougies étaient le produit le plus important de Procter and Gamble à cette époque.
Procter et Gamble étaient en concurrence avec au moins 14 autres fabricants au cours de ses premières années, mais les partenaires entreprenants ont rapidement étendu leurs activités dans les comtés voisins de Hamilton et Butler. L'emplacement de Cincinnati sur la rivière Ohio s'est avéré avantageux lorsque la société a commencé à envoyer ses marchandises en aval. En 1848, Cincinnati était également reliée aux grandes villes de l'Est par voie ferrée.
Vers 1851, lorsque les expéditions de P&G montaient et descendaient la rivière et traversaient le pays par chemin de fer, le célèbre symbole de la lune et des étoiles de l'entreprise a été créé. Parce que la plupart des gens étaient analphabètes à cette époque, les marques de commerce étaient utilisées pour distinguer les produits d'une entreprise des autres. La tradition de la société affirme que le symbole a d'abord été dessiné comme une simple croix sur des boîtes de bougies de marque Procter et Gamble's Star par des dockers afin qu'ils soient facilement identifiables lorsqu'ils sont arrivés à destination. Un autre expéditeur a plus tard remplacé la croix par une étoile encerclée, et finalement William Procter a ajouté les 13 étoiles familières, représentant les 13 colonies américaines d'origine, et l'homme sur la lune. La marque Moon-and-Stars est devenue un symbole de qualité pour la base de clients fidèles de Procter and Gamble.
En 1859, les ventes annuelles de l'entreprise dépassaient 1 million de dollars et Procter and Gamble employait environ 80 personnes. Après la guerre civile américaine (1861–1865), le chemin de fer transcontinental, achevé en 1869, relia les deux côtes et ouvrit encore plus de marchés à Procter and Gamble. En 1875, la société embaucha son premier chimiste à plein temps pour travailler sur de nouveaux produits, y compris un savon de qualité égale aux savons de Castille coûteux, mais qui pouvait être produit moins cher. En 1878, le savon blanc de Procter and Gamble arrive sur le marché et propulse P&G à l'avant-garde de son industrie.
La caractéristique la plus distinctive du produit, bientôt rebaptisée savon Ivoire, a été développée par accident. Un ouvrier a accidentellement laissé un mélangeur de savon allumé pendant sa pause déjeuner, ce qui a provoqué plus d'air que d'habitude. Avant longtemps, Procter et Gamble ont reçu des commandes pour «le savon flottant». Bien que le bureau ait d'abord été perplexe, la confusion s'est rapidement dissipée et la formule de P&G pour le savon blanc a changé de façon permanente.
Harley Procter, le fils de William Procter, a développé le potentiel du nouveau savon. Harley Procter a été inspiré pour renommer le savon par le psaume 45: "tous tes vêtements sentent la myrrhe, et l'aloès, et la casse, hors des palais d'ivoire par lesquels ils t'ont réjoui." Procter s'est consacré au succès du nouveau produit et a convaincu le conseil d'administration de faire de la publicité pour Ivory. La publicité était risquée à l'époque; les fabricants peu recommandables ont placé la plupart des publicités. Néanmoins, en 1882, la société approuva un budget publicitaire annuel de 11,000 99 $. Le slogan "44 et 100/XNUMX pour cent purs" était une dose bienvenue de sobriété au milieu des revendications publicitaires généralement farfelues de l'époque. Procter, attaché à l'excellence des produits de l'entreprise, les a analysés et améliorés avant même leur mise sur le marché. Cette pratique a été à l'origine du développement de produits de qualité supérieure de P&G. Procter croyait que «la publicité seule ne pouvait pas assurer le succès d'un produit - c'était simplement une preuve de la foi d'un fabricant dans le mérite de l'article».
Au cours des années 1880, il y eut beaucoup de troubles du travail dans de nombreuses entreprises américaines, y compris Procter and Gamble, qui ont connu un certain nombre de grèves et de manifestations. Par la suite, l'entreprise a cherché à éviter les problèmes de main-d'œuvre avant qu'ils ne deviennent importants. En 1885, l'entreprise a commencé à offrir aux travailleurs des samedis après-midi. En 1887, Procter and Gamble a mis en œuvre un plan de partage des bénéfices afin de lier les intérêts des employés avec ceux de l'entreprise. Bien que les dividendes semestriels aient été accueillis avec enthousiasme par les employés, cet enthousiasme a rarement retrouvé son chemin sur le lieu de travail. Les primes de l'année suivante étaient liées au rendement des employés, ce qui a produit de meilleurs résultats.
En 1890, la société Procter and Gamble fut constituée; à cette époque, il vendait plus de 30 types de savon différents. Deux ans plus tard, en 1903, l'entreprise a mis en place un programme d'achat d'actions pour les employés, qui était lié au plan de participation aux bénéfices. En 1915, environ 61% des employés de l'entreprise y participaient. L'entreprise a introduit un programme révolutionnaire maladie-invalidité pour ses travailleurs en 1915 et a mis en place une journée de travail de huit heures en 1918. Depuis, Procter and Gamble est reconnu comme un chef de file dans les programmes d'avantages sociaux des employés.
L'expérimentation d'un processus d'hydrogénation combinant de l'huile de coton liquide à de l'huile de coton solide a conduit au développement d'une autre marque bien connue. Après plusieurs années de recherche, Procter and Gamble a breveté la procédure; en 1911, le Crisco, le premier shortening entièrement végétal, a été présenté au public. Soutenu par un budget publicitaire solide, les ventes de Crisco ont décollé.
Au cours des années 1920 et 1930, l'entreprise a lancé une vague de nouveaux produits. En 1926, Camay a fait ses débuts, un savon de beauté parfumé; Oxydol a rejoint la gamme de produits de nettoyage P&G trois ans plus tard. En 1933, Dreft a été introduit comme le premier détergent synthétique à usage domestique. En 1937, l'entreprise a célébré son 100e anniversaire, avec des ventes ayant atteint 230 millions de dollars.
Après la Seconde Guerre mondiale (1939–1945), la disponibilité des matières premières et les nouvelles attitudes des consommateurs ont ouvert la voie à une croissance sans précédent. Le miracle d'après-guerre de Procter and Gamble était Tide, un détergent synthétique qui, avec les machines à laver automatiques domestiques, a révolutionné la façon dont les gens lavaient leurs vêtements. L'entreprise n'était pas prête à répondre à la demande des consommateurs pour un détergent puissant lorsqu'elle a introduit le produit en 1947; en deux ans, Tide, soutenu par un budget publicitaire de 21 millions de dollars, était le premier détergent à lessive. Malgré son prix élevé, Tide est resté le premier détergent à lessive dans les années 1990.
Tide a contribué à financer la croissance rapide de P&G dans de nouvelles gammes de produits, à la fois par des acquisitions et des introductions de nouveaux produits. À la fin du XXe siècle, Procter and Gamble était le plus grand fabricant de produits ménagers aux États-Unis, avec des ventes annuelles de plus de 37 milliards de dollars. L'entreprise comptait 300 marques dans plusieurs domaines: soins pour bébés, soins de beauté, soins des tissus et de la maison, protection féminine, aliments et boissons, soins de santé, mouchoirs et serviettes.