Les ministères de l'Industrie de l'Union soviétique étaient des organes intermédiaires qui s'occupaient directement des entreprises de production. Ils jouaient un rôle clé dans l'allocation des ressources et étaient directement responsables de la mise en œuvre de la politique industrielle de l'État telle qu'elle avait été élaborée et adoptée par le Parti communiste. En fait, les ministres avaient deux lignes de responsabilités: l'une envers le Conseil des ministres et l'autre, plus importante à long terme, envers le Comité central du Parti. Les ministres les plus importants étaient membres du Politburo. Les ministères ont négocié des objectifs de production et des limites d'intrants avec Gosplan, qui était chargé de respecter les directives du parti et du Conseil des ministres.
Une fois les objectifs de production et d'intrants fixés, les ministères ont organisé les activités de leurs entreprises pour atteindre les objectifs de production et rester dans les limites des intrants. Normalement, les ministères ont demandé à Gosplan de reconsidérer leurs objectifs de production et d'entrée si la réalisation du plan était menacée. Cette pratique s'appelait des corrections (korrektirovka ). Normalement visant à réduire les résultats prévus, c'était une pratique courante, bien que largement condamnée par les responsables du Parti. Le Conseil des ministres était officiellement habilité à statuer sur ces pétitions, mais dans la plupart des cas, la décision proprement dite était laissée à Gosplan. Le ministre ou son adjoint et même les chefs des principales administrations des ministères (glavki ) étaient membres du Conseil des ministres et ont participé à ses sessions. La plupart du travail opérationnel des ministères a été effectué par les principales administrations.
Les ministères de l'Industrie étaient les détenteurs du fonds (fondoderzhateli ) de l'économie. Gosplan et Gossnab (Comité d'État pour l'approvisionnement technique des matériaux) ont attribué les matières premières industrielles, les équipements et les semi-textiles les plus importants aux ministères de l'Industrie. De plus, les ministères avaient leurs propres services d'approvisionnement qui travaillaient avec Gossnab. Les matériaux alloués au niveau central étaient appelés financés (fondiruyemie ), qui étaient attribués aux entreprises uniquement par les ministères. Les entreprises n'étaient pas légalement autorisées à échanger des biens financés, bien qu'elles le fassent.
Les ministères existaient à trois niveaux. Les plus importants étaient les ministères de toute l'Union (Soyuznoe ministerstvo ). Basés à Moscou, les ministères de toute l'Union géraient une branche entière de l'économie, comme la construction de machines, le charbon ou les produits électriques. Ils concentrent une puissance et des ressources financières et matérielles énormes et contrôlent les secteurs les plus importants de l'économie. Les ministères du complexe militaro-industriel étaient concentrés à Moscou. Ils ont obtenu des fonds prioritaires et des limites allouées par Gosplan. De même, l'importance des ministres correspondants était très élevée - ils étaient les maîtres directs des entreprises situées dans toutes les républiques qui constituaient l'Union soviétique.
Au deuxième niveau se trouvaient les ministères de double subordination - le ministère Union-Républicain (Soiuzno-respublikanskoe ministerstvo ). En règle générale, leur quartier général était à Moscou. Alors que les capitales des différentes républiques étaient les sites de branches spécifiques à la république qui menaient des activités quotidiennes, l'approbation des plans et l'allocation des ressources étaient subordonnées à Moscou. Parmi les ministères à double subordination figuraient les ministères de l'industrie charbonnière, de l'industrie alimentaire et de la construction. Par exemple, l'Ukraine a produit une grande partie du charbon soviétique et de la production alimentaire; par conséquent, les branches du ministère de l'Union étaient situées dans sa capitale, Kiev.
Les ministères républicains occupaient le niveau le plus bas. Ils étaient contrôlés par les conseils républicains des ministres et les comités centraux républicains du parti communiste. Ils produisaient principalement des produits locaux et régionaux.
Il existe également des comités relevant du Conseil des ministres qui jouissent pratiquement des mêmes droits que les ministères: par exemple, le Comité d'État de la radio et de la télévision, ou le célèbre KGB, qui est en principe un comité mais qui dispose probablement d'un large éventail de pouvoirs.
Un ministère typique était dirigé par le ministre et par des sous-ministres qui supervisaient glavki qui, à leur tour, contrôlaient tous les travaux sous leur juridiction. Une spéciale glavk était responsable des aspects logistiques de la performance de l'industrie; technique glavki était en charge de la planification des opérations de l'usine de l'industrie.
Les ministères avaient des représentants territoriaux autorisés dans les grands centres administratifs de l'Union soviétique qui supervisaient directement les opérations de l'usine. Le ministère, cependant, dépend de ses entreprises subordonnées pour l'information. Les entreprises disposaient de meilleures informations locales et hésitaient à partager ces informations avec le ministère.
Les ministères ont leurs propres instituts scientifiques et de recherche et établissements d'enseignement supérieur qui forment des professionnels de l'industrie. On attendait des ministères de l’industrie qu’ils accomplissent une grande variété de tâches: planifier la production, gérer l’approvisionnement en matériel et technique, organiser le transport, élaborer une politique scientifique et planifier les investissements en capital.
Les ministres étaient responsables de la performance de leurs entreprises dans leur ensemble; dans le même temps, les employés n'étaient pas motivés et n'étaient pas incités à travailler de manière créative et à leur plein potentiel. La majeure partie de la prise de décision ministérielle a été consacrée à la mise en œuvre et au suivi du plan opérationnel après l'approbation du plan annuel. Sous une pression constante pour atteindre les objectifs du plan, les ministères de l'Industrie ont exercé un comportement opportuniste: c'est-à-dire qu'ils ont négocié des objectifs de production inférieurs, ont exigé des intrants supplémentaires et exploité des stratégies d'intégration horizontale et verticale pour obtenir une plus grande indépendance par rapport aux approvisionnements centralisés.
Au cours de la dernière période de l'Union soviétique, de nombreuses tentatives ont été faites pour améliorer le travail des ministères de l'Industrie afin de les rendre plus efficaces et efficients. Cependant, ces tentatives étaient incohérentes et le nombre de bureaucrates n'était guère réduit. La superstructure administrative géante des ministères était un lourd fardeau pour l'économie et jouait un rôle de plus en plus régressif. Il était en partie responsable de l'effondrement économique de l'économie soviétique. La bureaucratie ministérielle a continué à jouer un rôle important après l'effondrement de l'Union soviétique. En Russie, par exemple, d'anciens fonctionnaires ministériels ont pris le contrôle de segments importants de l'industrie pendant le processus de privatisation.