Institutions du Saint Empire romain. Bien que la monarchie allemande ait existé à la fin de la période carolingienne, le Saint Empire romain germanique en tant que structure institutionnalisée de gouvernance a été créé entre 1495 et 1555 et, avec des modifications après la paix de Westphalie (1648), il a duré jusqu'à son abolition par décret napoléonien en 1803.
La réforme impériale englobe les institutions créées par les négociations au régime impérial. Sa phase principale commença à Worms en 1495 et y aboutit en 1521; à la suite d'une interruption par la Réforme, une dernière phase de réforme a eu lieu à Augsbourg en 1555. La réforme a prévu de nouveaux organes de justice (la Cour de la Chambre impériale) et de maintien de la paix (Paix perpétuelle) et une structure policière et militaire régionale (les Cercles) et le système d'imposition (le Penny Commun), dont aucun n'a fonctionné plus que de manière décousue avant les années 1550. Une commission exécutive (le Conseil impérial de gouvernance), qui a fonctionné brièvement et mal, a également été créée. Les ajouts les plus importants ont été la paix religieuse d'Augsbourg de 1555, qui a permis à la gouvernance impériale de fonctionner malgré le schisme religieux, l'émergence du Conseil impérial aulique en tant que cour impériale de justice et la création du bureau du trésorier impérial ( 1570-1590), suivie au XVIIe siècle par un organe parlementaire permanent (la Diète perpétuelle) avec un siège fixe à Ratisbonne et des caucus confessionnels formels en matière religieuse (Voyager par endroits).
Le début de l'empire moderne était caractérisé par l'absence d'une administration royale complète. Les fonctions administratives centrales étaient réparties entre la chancellerie impériale de l'empereur, qui n'était pas entièrement distincte de la chancellerie autrichienne; la chancellerie impériale de Mayence, sous l'électeur de Mayence, qui était archi-chancelier de l'empire; et le régime impérial. À partir du milieu du XVIe siècle, la plupart des questions administratives, fiscales, policières et militaires étaient traitées soit par les cercles, soit par des princes délégués.
Outre la monarchie, la principale institution gouvernante impériale était le parlement (la diète), qui prit une forme institutionnalisée au cours du dernier tiers du XVe siècle. Jusqu'à la guerre de trente ans, le monarque a appelé le parlement à se réunir dans l'une des nombreuses villes libres (principalement du sud) pour délibérer, conseiller et décider des mesures décrites dans son ordre du jour (appelé la proposition). Après 1663, la diète se réunit en session continue à Ratisbonne (d'où l'appellation «Régime perpétuel»), les États représentés par des envoyés. Du début à la fin, la diète a délibéré en trois conseils: le premier de plusieurs électeurs impériaux, le second d'une cinquantaine de princes spirituels et de trente princes temporels (plus un représentant chacun pour les abbés impériaux et les comtes impériaux), et le troisième représentant les cinquante -cinq villes libres. Les nobles territoriaux (c'est-à-dire non impériaux), les prélats et les villes ou districts ne participaient pas à la diète impériale, mais plutôt à leurs parlements territoriaux respectifs, s'il en existait.
Le système fiscal de l'empire est resté, selon les normes européennes, primitif. Deux fois, en 1495 et à nouveau au début des années 1540, de vaines tentatives ont été faites pour introduire un impôt foncier général (le sou commun), que, en l'absence de tout fonctionnaire impérial local, les curés ont été mandatés pour collecter. Sinon, les impôts étaient prélevés selon des registres, basés sur les listes de 1521, qui répartissaient les prélèvements entre les différentes propriétés, sur la base d'estimations parfois révisées de leur richesse relative.
L'Église impériale ne possédait ni juridiction ni organes supérieurs. Vers 1500, il se composait d'une cinquantaine de princes-évêques et de huit archevêques, qui détenaient des terres comme seigneurs temporels, portaient le titre de prince impérial et détenaient des sièges dans les régimes impériaux (bien qu'un archevêque et seize évêques n'aient pas de tels privilèges). Douze évêchés, dont neuf princes-évêchés, ont été perdus au profit des protestants entre les années 1540 et 1648.
Les électeurs impériaux ont été fixés à sept par la bulle d'or en 1356; c'étaient les archevêques de Mayence, Cologne et Trèves; les électeurs du Palatinat, de la Saxe et du Brandebourg; et le roi de Bohême. L'aristocratie politique de l'empire se composait des princes (ducs, margraves, landgraves et princes, plus quelques chefs d'accusation), qui dominaient la diète, tandis que les comtes impériaux, les barons et les chevaliers étaient à peine ou pas représentés, bien que dans le seizième siècle, ils ont formé d'importantes organisations corporatives sur une base régionale. La noblesse, grande et petite, dominait les évêchés (et les grandes abbayes), grâce à leur prédominance dans les corps électoraux, les chapitres de la cathédrale. Ce pouvoir, avec lequel Vienne et Rome devaient se réconcilier, ne fut rompu qu'à la fin de l'empire.
Les atouts de la gouvernance impériale résident dans sa stabilité et sa flexibilité. Sa stabilité reposait sur une compréhension fondamentale que ni la monarchie ni les États ne pouvaient gouverner seuls, un arrangement qui encourageait la négociation et le compromis. Cette règle, fixée entre 1495 et 1521, n'a été menacée que deux fois - d'abord entre 1546 et 1552 puis pendant la guerre de Trente Ans - par l'insurrection et la guerre civile. Une fois les conséquences politiques du schisme religieux contenues, le système est resté remarquablement stable au cours de ses 150 dernières années. La souplesse de la gouvernance impériale provenait de sa dépendance pour l'application de la loi non pas à un appareil central et royal de fonctionnaires, mais aux États de leurs régions, organisés en cercles.
La plus grande faiblesse de la gouvernance impériale résidait dans le domaine de la défense. Pour la défense contre les Ottomans en Hongrie jusqu'en 1681 et pour l'action offensive par la suite, l'empire dépendait de la monarchie des Habsbourg et du système défensif des terres autrichiennes. Il était impuissant à empêcher les incursions espagnoles, danoises, suédoises et françaises pendant la guerre de Trente Ans et également impuissant à agir de concert pendant les guerres de Louis XIV et celles du XVIIIe siècle. Une deuxième faiblesse a consisté en l'incapacité du gouvernement central faiblement articulé de l'empire à promouvoir la croissance économique.
La littérature récente sur la gouvernance impériale a contredit les estimations antérieures, très défavorables, du fonctionnement de l'empire en tant qu'État. Il met l'accent sur la politique impériale de protection des petits domaines contre les objectifs expansionnistes des grands princes et d'accès aux tribunaux à plusieurs niveaux. Actuellement, il existe une tendance à idéaliser l'empire en tant que précurseur de l'Allemagne moderne, régie par l'État de droit. Cela dit, aucun système politique européen prémoderne n'a peut-être davantage profité du déclin de la réputation de l'État-nation moderne.