Les dispositions de la nation la plus favorisée (NPF), énoncées à l'article premier de l'Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT) de 1994, imposent aux pays de ne pas faire de discrimination entre les marchandises sur la base de leur origine ou de leur destination. Les États-Unis avaient ces types de politiques commerciales favorables avec les pays européens dès 1873, et les pays d'Amérique latine les pratiquaient souvent avec les pays d'Asie de l'Est, du moins aussi loin que le Traité de Wanghia en 1844. Les dispositions NPF ont été mentionnées comme pierre angulaire de tous les traités commerciaux modernes; ils contribuent à créer des règles du jeu équitables dans les relations économiques internationales.
Le cœur des dispositions NPF est que deux ou plusieurs pays concluront un accord commercial, généralement de nature formelle et légalement intégré dans un traité, qui détaille la manière dont ces pays vont entretenir des relations commerciales économiques entre eux. Les pays dotés de dispositions NPF acceptent de rendre le processus commercial international moins coûteux en réduisant ou en éliminant les droits de douane (taxes sur les importations), ce qui permet à tous les pays visés par le contrat, quelle que soit leur situation économique mondiale, d'être mis sur un pied d'égalité pour le commerce.
Il existe deux types de dispositions NPF: inconditionnelles et conditionnelles. Avec des dispositions NPF inconditionnelles, les pays pratiquent des programmes d'incitation économique pratiquement sans limites; il n'y a pas de critères ou d'obligations que les pays contractés doivent respecter ou respecter pour participer. Les dispositions NPF conditionnelles sont un peu plus compliquées. Celles-ci sont souvent mises en place lorsqu'un pays pleinement développé, comme les États-Unis, fixe des critères que les pays en développement, comme la Chine ou le Vietnam, doivent respecter avant que le commerce n'ait lieu. Dans l'exemple États-Unis-Chine, le président Bill Clinton (né en 1946) a proposé de renouveler le statut NPF de la Chine si le gouvernement chinois acceptait de s'attaquer au problème des violations des droits de l'homme.
Les dispositions de la nation la plus favorisée présentent de nombreux avantages économiques car elles étendent une protection tarifaire égale à tous les pays participants. Ils permettent une meilleure concurrence en aidant le fonctionnement de l'économie mondiale, ils créent une excellente source de revenus pour les pays en développement et ils permettent aux pays développés, comme les États-Unis, de poursuivre les progrès technologiques tandis que les pays en développement et récemment industrialisés fournissent du travail manuel et produisent textiles et produits alimentaires. En ce qui concerne la concurrence, les biens et services sont compétitifs à l'échelle mondiale, ce qui donne au consommateur plus de choix. En raison de la réduction des tarifs, il met toutes les marchandises sur un pied d'égalité. Les dispositions de la nation la plus favorisée représentent une obligation de traiter les activités d'un pays étranger particulier ou de ses citoyens au moins aussi favorablement que les activités de tout autre pays.