Vieilles manières. Les traditions du passé définissaient encore les recréations de la plupart des Américains dans les années 1850 aux années 1870, en particulier dans les années précédant la guerre civile. Les Américains affluent vers les villes, mais en 1860, seuls six millions, soit un sur cinq, vivaient en milieu urbain. Les anciens modèles de divertissements privés, d'amusements familiaux et d'événements tels que les cornhuskings, les élevages de granges et les danses campagnardes continueraient de tisser le tissu des communautés rurales jusqu'au XXe siècle. Tout au long du XIXe siècle, les rôles et les récréations étaient largement dictés par le sexe. Bien que les femmes d'avant-guerre, y compris Catharine Beecher et Lydia Sigourney, aient préconisé l'exercice physique comme l'aviron, la natation, la marche et la gymnastique, les femmes s'adonnaient généralement aux loisirs domestiques, visitaient les voisins et participaient à la courtepointe des abeilles. Les hommes passaient une grande partie de leur temps libre à chasser et à pêcher et se rassemblaient souvent pour des amusements plus difficiles.
Un héritage sanglant. Des divertissements mettant en vedette l'effusion de sang ont persisté pendant la guerre civile et au-delà. Des hommes de toutes les classes et races économiques visitaient des «fosses d'animaux» notoires où diverses sortes de créatures, souvent des coqs de chasse avec des rasoirs fixés à leurs griffes ou des chiens féroces, se battaient jusqu'à la mort. Les sports de sang ont prospéré dans les villes dans des maisons de sport telles que Harry Hill's à New York et le Spanish Cockpit à La Nouvelle-Orléans. Les réformistes se sont opposés à ces sports parce qu'ils les pensaient avilissants pour les hommes impliqués et cruels envers les animaux. En 1866, année de la fondation de l'American Society for the Prevention of Cruelty to Animals, vingt États avaient interdit les sports de sang, mais les spectacles se poursuivaient clandestinement.
Nouvelles attitudes. Des changements importants se sont produits au cours de cette période dans la façon dont les Américains pensaient et appréciaient leurs loisirs. Dans la première moitié du dix-neuvième siècle, de nombreux chrétiens américains considéraient le sport avec suspicion sinon hostilité, estimant qu'une trop grande importance accordée aux loisirs détournait l'attention du devoir et de Dieu. Mais la culture américaine devenait de plus en plus réceptive à l'idée de faire de l'exercice pour lui-même, et dans la seconde moitié du siècle, une croyance émergea que la participation à des sports pouvait avoir des effets aussi bien moraux que physiques. Des clubs sportifs privés ont vu le jour dans la ville. Le baseball, l'athlétisme, l'aviron et le football ont été acceptés comme faisant partie de la vie universitaire. En 1869, la Young Men's Christian Association avait construit des gymnases à San Francisco; Washington DC; et New York; au cours des vingt-cinq années suivantes, l'organisation a ajouté plus de 250 gymnases.
Sports-spectacles. Au fur et à mesure que les gens s'installaient de plus en plus dans les villes, ils s'habituaient progressivement à se divertir plutôt qu'à créer leurs propres divertissements. Avant la guerre, les sports-spectateurs organisés en Amérique étaient des événements occasionnels, mais les courses à pied, les courses attelées et les combats attirent parfois des foules énormes et beaucoup de jeux d'argent. Les courses à pied longue distance étaient organisées pour des bourses allant de quelques dollars à 4,000 dollars et pouvaient attirer des dizaines de milliers de foules. Les courses au harnais étaient extrêmement populaires et attiraient probablement plus de fans que tout autre sport. Dans les années 1850, il y avait environ soixante-dix pistes dans tout le pays. Bien qu'illégaux, les combats à nu ont attiré les mêmes foules - et la même désapprobation - que les sports de sang. Alors que de tels événements étaient loin des produits commercialisés et programmés qu'ils deviendraient, les joueurs et les promoteurs trouvaient de plus en plus facile de transformer n'importe quel type de concours en un énorme spectacle de foule.
La guerre civile et les sports. La guerre civile a été un événement décisif dans le développement du sport américain, en particulier avec l'émergence du baseball sur la scène nationale. Toutes les guerres perturbent les routines de la vie, et les soldats qui ont survécu à la guerre civile ont acquis une nouvelle appréciation pour le sport grâce aux recréations du camp. Lorsqu'ils n'étaient pas soldats, les hommes des deux côtés du conflit, entre autres activités de loisirs, ont participé au baseball, au football, aux courses à pied, aux matchs de tir et à la boxe. L'intérêt pour le baseball, qui avait atteint un point critique de développement à New York avant la guerre, se répandit parmi les rebelles ainsi que les Yankees. À la fin de la guerre, le sport était positionné pour devenir un passe-temps national.
Baseball professionnel. L'évolution du baseball d'une récréation désorganisée à un jeu réglementé puis à un sport professionnel est probablement le développement le plus important du sport au XIXe siècle. Dans son ascension, le baseball avait reflété tous les schismes de classe, de genre et d'ethnie dans la société américaine, car les amateurs d'élite qui avaient codifié le jeu cédaient la place aux professionnels, et les femmes et les minorités ethniques étaient exclues de la participation. Le succès du baseball professionnel a ouvert la voie au développement et à la professionnalisation du football, du basket-ball et d'une foule d'autres sports qui transformeraient la culture américaine. Avec la création de la Ligue nationale, le sport américain était en passe de devenir un produit bien réglementé et commercialisé. L'athlète professionnel est rapidement devenu une icône américaine, la figure que les petits garçons - et plus tard les petites filles - rêveraient de devenir.