Les Américains ont passé les années 1930 à essayer de survivre Grande Dépression . De nombreuses personnes ont perdu confiance dans le système économique de leur pays, et certaines se sont tournées vers communisme , une théorie économique dans laquelle la production et la distribution de produits et de services sont détenues et contrôlées par le gouvernement. C'était un point bas dans l'histoire américaine.
Après La Seconde Guerre mondiale (1939-45), l'Amérique est entrée dans une "guerre froide" avec la Russie. Ce n'était pas une véritable guerre mais une période de tension et de compétition intenses entre les deux pays. La Russie était communiste et l'Amérique craignait le communisme et la possibilité qu'il se propage. (Voir également Peur rouge .)
En 1947, un comité du Congrès connu sous le nom de Comité des activités non américaines de la Chambre (HUAC) a commencé à enquêter sur l'industrie du cinéma pour l'influence communiste. le film l'industrie était composée d'écrivains, d'acteurs et de producteurs idéalistes; beaucoup étaient contre la guerre et consternés par les dirigeants en place à la Maison Blanche. Certains avaient adhéré au Parti communiste américain, qui comptait environ cinquante mille membres pendant la guerre.
Aller au cinéma était un passe-temps majeur en Amérique au milieu du XXe siècle. Les films ont fourni une brève échappatoire aux soucis de la journée, et même les familles qui n'avaient pas beaucoup d'argent pouvaient profiter d'un film occasionnel. Les films avaient une grande influence et le gouvernement le savait. L'enquête sur l'industrie cinématographique a commencé lorsqu'il a été allégué que les valeurs communistes étaient glorifiées dans les films.
Une liste de témoins d'une quarantaine de personnes a été préparée. Pour une raison ou une autre, seulement onze de ces personnes ont été convoquées devant le comité pour témoigner. La plupart de ces professionnels étaient des scénaristes. La question qui leur a été posée était: "Êtes-vous maintenant, ou avez-vous déjà été, membre du Parti communiste?" Un seul témoin, le dramaturge Bertolt Brecht (1898–1956), a répondu. Il est immédiatement devenu clair que répondre à cette seule question ne suffisait pas à satisfaire la HUAC; il voulait les noms d'autres membres. Finalement, il a voulu embarrasser les témoins en les forçant à parler publiquement de leurs amis et collègues.
Dix des témoins originaux ont refusé de répondre à la question, pas nécessairement parce qu'ils étaient membres du Parti communiste, mais parce qu'ils pensaient que l'affiliation politique aux États-Unis était une question privée. Refuser de répondre, cependant, pourrait être interprété comme un aveu de «culpabilité». Ces dix scénaristes sont devenus connus sous le nom de Hollywood Ten, et leurs noms ont été ajoutés à une liste qui a circulé dans toute l'industrie. N'importe qui sur cette liste ne pourrait plus travailler dans l'industrie cinématographique. Les Dix ont chacun purgé une peine d'emprisonnement d'un an.
À la fin de l'enquête, environ trois cents artistes figuraient sur la liste noire; une trentaine seulement ont pu reconstruire leur carrière. Certains ont continué à travailler rarement, mais seulement s'ils acceptaient d'utiliser de faux noms ou de ne pas recevoir de crédit pour leur travail. La mise sur liste noire allait au-delà du domaine professionnel, cependant, et rompait même les amitiés les plus proches. Des familles ont été détruites dans certains cas où les deux conjoints travaillaient dans l'industrie et l'un donnait le nom de l'autre.
La liste noire s'est poursuivie jusqu'en 1957, malgré le fait que les preuves de la promotion des valeurs communistes dans le cinéma étaient pratiquement inexistantes.