introductionÀ la fin du XVIIe siècle, les pays de l'Europe atlantique et leurs colonies à l'ouest étaient reliés par un réseau de commerce élaboré connu sous le nom de Commerce triangulaire. Les navires d'Europe étaient chargés d'esclaves capturés en Afrique. Les esclaves étaient transportés à travers l'Atlantique, puis vendus dans les Caraïbes, où les navires étaient chargés de sucre et d'autres marchandises en échange. Ces marchandises ont été ramenées en Europe, où elles ont été échangées contre du rhum et d'autres produits transformés, qui ont finalement été vendus en Afrique, complétant ainsi le triangle. Le récit suivant du système commercial triangulaire tel qu'il était pratiqué au début du XVIIIe siècle a été écrit par Alsedo y Herrera, un fonctionnaire colonial espagnol et gouverneur du Panama de 1741 à 1749.
Le 21 juin de la même année (1721), la flotte de galions du Sud quitta Cadix sous le commandement du lieutenant général Baltasar de Guevara. À son arrivée à Porto Bello à temps pour la foire annuelle, il a rencontré le Royal George, le premier des navires de licence anglais. Bien qu'il n'autorise pas plus de 650 tonnes de cargaison par le traité de 1716, le navire en transporte en fait 975. Le général de Guevara confie aussitôt à trois maîtres de licence de la flotte le devoir de mesurer la cale du navire anglais, mais ils ne peuvent pas prouver le excès. Leur échec était en partie dû à une confusion de la mesure en pieds géométriques, par laquelle les dimensions des navires sont mesurées, avec les largeurs de main cubiques par lesquelles le tonnage est déterminé.
En partie, également, une autre circonstance est responsable de l'échec des agents espagnols à détecter toute preuve de fraude, en supposant, bien entendu, l'absence de collusion de leur part. Apparemment, le navire n'avait pas une capacité de charge supérieure à 650 tonnes, mais les personnes expertes dans les règles de la construction navale savent très bien que la direction, communément appelée «entre-ponts», équivaut à une capacité d'un tiers de la cale et de la cabine un sixième de celui-ci; ainsi, quand tous les trois auront été remplis, la prise, le gouvernail et la cabine, le tonnage brut sera de 975. Le navire anglais transportait toujours une cargaison de cette taille. En fait, il était tellement chargé que ses plats-bords étaient inondés. Des paquets et des paquets remplissaient la soute, l'espace de direction était rempli d'énormes coffres et la cabine était bombée de boîtes et de balles.
Les Anglais affirmaient que les matériaux entreposés dans la direction et la cabine étaient des meubles pour l'usage de leurs maisons de commerce, des articles en tissu pour leurs agents et employés, et des médicaments et des médicaments pour les accidents et les remèdes, mais tout cela était une marchandise vendable. Certaines choses qu'ils ne pouvaient pas cacher au commandant et aux représentants commerciaux des galions. Par exemple, de nombreuses balles et paquets n'avaient pas été pressés, les points de leurs coutures étaient récents et l'encre de leur inscription était encore fraîche. Il manquait aussi des centaines d'articles dans l'ordre de dénombrement qui, s'ils n'avaient pas été jetés par-dessus bord pour alléger le navire au cours du voyage, auraient dû être mis à terre quelque part. La preuve apparut bientôt lorsque le commissaire espagnol au commerce demanda à voir l'original du connaissement afin de savoir par ce moyen si la cargaison dépassait la quantité autorisée. Au motif que le traité n'avait pas autorisé une telle procédure, la demande a été rejetée.
Au cours de la foire, les agents du Royal George vendirent leurs marchandises aux commerçants coloniaux trente pour cent moins chers que les marchands espagnols de galions ne pouvaient le faire. Cet avantage venait du fait qu'ils avaient pu amener les marchandises directement du lieu de fabrication, exonérées des droits de douane espagnols, des frais de convoi, des frais de transport, des commissions, etc. Même après l'élimination du contenu original du navire, l'approvisionnement a été maintenu par des envois secrets de marchandises de fabrication anglaise et européenne reçues des bateaux à paquets et des sloops engagés ostensiblement dans la traite des esclaves.
Au lieu d'amener les nègres dans les carcasses d'esclaves directement de l'Afrique aux ports spécifiés dans l'Asiento, les Anglais ont astucieusement conçu le plan de les débarquer d'abord dans leur colonie de la Jamaïque. Ici, les esclaves étaient emballés, avec diverses sortes de marchandises, dans de petits bateaux qui faisaient de fréquents départs. Non seulement la cargaison du Royal George était ainsi reconstituée aussi rapidement qu'elle était épuisée, mais le commerce pouvait être subrepticement exercé à des moments où la Foire n'était pas en cours, et le trésor des colonies espagnoles dûment rassemblé entre les mains des Anglais.
Ce n'était pas non plus toute leur duplicité. Sous prétexte qu'un certain nombre de balles et de boîtes stockées dans l'entrepôt de Porto Bello étaient un résidu invendu de la cargaison, le gouverneur de Panama a été invité à avoir le privilège de les amener dans cette ville. De cette façon, les Anglais pouvaient légitimer des marchandises qui avaient déjà été introduites en contrebande dans les entrepôts de Panama et ensuite les vendre aux marchands de la Nouvelle-Grenade et aux marchands des navires qui sillonnaient la côte du Pacifique. À une occasion en 1723, à la demande du commissaire espagnol, dix chargements de vingt balles chacun des résidus supposés de la cargaison du Royal George ont été ouverts sur le chemin de Porto Bello à Panama et ont trouvé ne contenir que des pierres, des bâtons et de la paille.
Il convient maintenant de décrire un truc épineux lié à la traite des esclaves. Ayant amené les nègres dans un certain nombre de petites barques dans des endroits éloignés non autorisés à cet effet dans l'Asiento, les commerçants anglais les vendirent pour un tiers de moins que les prix des stations de négoce régulières. Mais comme le traité leur donnait le pouvoir de saisir, en tant que marchandises de contrebande, des esclaves amenés par des individus d'autres nations, ils postaient des gardes et des sentinelles à la périphérie de l'endroit où la vente venait d'avoir lieu, et faisaient arrêter les acheteurs. Beaucoup d'Espagnols économe d'esprit, qui savouraient l'idée d'acheter des esclaves à bas prix, tombèrent dans un piège auquel il ne put échapper tant qu'il n'aura pas payé le prix normal en plus de ce qu'il avait déjà donné.
Afin d'obscurcir le plus complètement possible les faits de ces transactions frauduleuses, les Anglais ont inventé un stratagème plus astucieux qu'aucun autre. Il semble que l'Asiento leur ait permis de nommer des «juges-conservateurs» dont la tâche devrait être de défendre leurs privilèges contre une ingérence illégale. Dans l'exercice de ce droit, ils nommèrent à l'office les gouverneurs locaux des ports où s'effectuait le trafic, et leur donnèrent un salaire de deux mille dollars par an, complété par des gratifications spéciales sous forme de mobilier européen, de bijoux et gourmandises. C'est ainsi que les fonctionnaires se sont engagés à la connivence et au silence. Si l'un des gouverneurs refusait d'être soudoyé, il était menacé de destruction politique par les lettres et les plaintes que le ministre anglais de la cour espagnole présenterait sûrement aux autorités nationales. Rares étaient ceux qui, dans de telles circonstances, étaient capables de résister aux fraudes, de préserver leur honneur et de défendre leur réputation.