Molasses Act, une loi britannique mise en vigueur le 25 décembre 1733, a établi des droits prohibitifs de six pence par gallon sur la mélasse, neuf pence par gallon sur le rhum, et cinq shillings pour chaque cent poids de sucre importé de colonies non britanniques en Grande Colonies continentales américaines de Grande-Bretagne. Le droit devait être payé avant le débarquement des navires. La loi stipulait également que ces produits ne pouvaient être importés en Irlande que sur des navires britanniques, conformément aux lois sur la navigation.
La loi sur la mélasse trouve son origine dans les intérêts économiques opposés des colonies continentales et insulaires britanniques. En 1717, la France a permis au sucre des Antilles françaises de remplacer le produit britannique sur les marchés européens, et elle a concurrencé avec succès sur les marchés des colonies anglaises. Dans le même temps, la France a interdit l'importation de rhum en France pour protéger la production française de brandy. Cela obligea les producteurs de mélasse des colonies françaises à développer des marchés en Nouvelle-Angleterre et à New York. Les marchands coloniaux de la partie continentale impliqués dans l'importante industrie du rhum en Nouvelle-Angleterre trouvaient plus lucratif de traiter avec les intérêts sucriers français, néerlandais ou espagnols aux Antilles qu'avec les coûteux fournisseurs anglais. À elle seule, Boston produisait plus d'un million de gallons de rhum par an dans les années 1730. De 1730 à 1733, les planteurs des colonies sucrières des Antilles britanniques, dirigées par la Barbade, qui avaient des relations politiques hautement placées, ont demandé au Parlement d'interdire aux colonies du continent de faire du commerce avec les Antilles étrangères. Les planteurs des Antilles britanniques ont insisté sur le fait qu'ils souffraient d'épuisement du sol, d'un ouragan récent, de taxes à l'exportation lourdes et des restrictions des lois sur la navigation. Les colonies du continent ont fait valoir que les Antilles britanniques ne pouvaient pas consommer tout le poisson, le bois, la farine, le fromage et les autres produits agricoles des colonies de pain (les colonies du continent) ou fournir la quantité de rhum exigée par les colonies du continent.
La contrebande coloniale a minimisé les effets de l'acte. L'application laxiste au sein de la bureaucratie douanière négligeable a permis au commerce colonial de suivre les itinéraires précédents sans coercition. Le commerce illicite avec l'ennemi, même en temps de guerre, était devenu un mode de vie pour les colons. Les estimations indiquent que la Nouvelle-Angleterre a distillé beaucoup plus de rhum que ce qui aurait pu être produit avec de la mélasse légalement importée, de sorte que la production de rhum en Nouvelle-Angleterre ne pouvait survivre qu'en contournant la loi. La loi est restée en vigueur pendant cinq ans et a été renouvelée cinq fois. Alors que la loi sur la mélasse était sur le point d'expirer, George Grenville, premier seigneur du trésor et chancelier du Trésor, la remplaça en 1764 par la loi sur le sucre. Un tarif plus efficace, le droit sur le sucre a perçu des recettes plus importantes que tout autre droit au cours de la décennie suivante, car il a abaissé le prélèvement sur la mélasse de six pence à trois pence, rendant la mélasse moins rentable pour la contrebande. Tout navire qui enfreignait le Sugar Act était immédiatement saisi par les commissaires des douanes britanniques et placé sous l'autorité de la Vice-Admiralty Court de la Nouvelle-Écosse.
Bibliographie
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