Francisco Adolfo de Varnhagen (1816-1878) était un historien brésilien. Son "História geral do Brasil" est toujours le point de départ de toute enquête sur l'histoire coloniale brésilienne.
Francisco Adolfo de Varnhagen était le fils d'un métallurgiste allemand amené au Brésil aux frais du gouvernement pour y effectuer des études. La famille a ensuite déménagé au Portugal, où le garçon est entré à l'académie militaire, après quoi il a étudié l'ingénierie, l'économie politique et les langues. À 23 ans, il publie son premier ouvrage historique, une édition critique d'un récit de voyage brésilien du XVIe siècle.
Pendant ce temps, le Brésil était devenu indépendant du Portugal et, en 1841, Varnhagen devenait un citoyen brésilien. L'année suivante, il fut nommé attaché à la légation brésilienne à Lisbonne, et il se soutint par la suite en tant que membre du corps diplomatique du Brésil, généralement, et de préférence, dans une capitale où les devoirs étaient légers et les ressources archivistiques importantes.
Varnhagen a rapidement commencé à travailler sur le Histoire générale, dont le premier volume a été publié en 1854. Il a achevé le deuxième, dernier volume 3 ans plus tard et a publié une nouvelle édition révisée et augmentée en 1871. Le travail était basé sur des recherches prolongées dans les archives du Portugal et de l'Espagne, ainsi comme sur les documents rassemblés à Lima, Asunción, Paris et Vienne. D'autres travaux lui ont valu une reconnaissance internationale à l'époque, par exemple, ses études sur Amerigo Vespucci, mais c'est le Histoire générale que les historiens d'aujourd'hui se tournent pour référence.
Varnhagen était convaincu que «l'historiographe n'est pas un avocat féru et bavard mais un vrai juge qui, après avoir vérifié les faits et entendu les témoins, doit prendre ses décisions». Cependant, comme beaucoup d'historiens à son époque, il pensait qu'avec les faits, les jugements seraient évidents et l'histoire s'écrirait d'elle-même. Le résultat est une œuvre qui dépasse par ses détails. Varnhagen manquait à la fois de la capacité et de l'envie de séparer le vraiment important du trivial et d'arriver ainsi à la synthèse, à la perspective et à l'intégration. le Histoire générale est un compte rendu basé sur une vérification minutieuse parmi les documents originaux mais rempli de minuties.
Pourtant, Varnhagen a émis des jugements, parfois involontairement. Il s'est opposé à la tendance romantique alors populaire à glorifier les Indiens. Il a préféré noter l'apport du nègre et, surtout, la fonction civilisatrice du colon portugais. Il croyait au «progrès» et dénonçait les efforts passés des jésuites pour résister aux efforts portugais pour l'imposer par la force aux sauvages. C'était un nationaliste qui pensait que la connaissance de l'histoire et de ses héros était le début de tout patriotisme; pourtant il s'est opposé à la xénophobie et, à une époque où les Brésiliens gardaient encore jalousement leur indépendance nouvellement acquise du Portugal, il a rendu son dû à la mère patrie. Et, dans ces opinions et d'autres, il a senti les questions centrales de l'histoire brésilienne: le progrès économique, l'intégration politique, le rôle de l'Église, les disparités de classe, les relations raciales et le nationalisme.
lectures complémentaires
Il n'y a pas d'étude de longueur de livre de Varnhagen en anglais, bien que E. Bradford Burns, comp., Perspectives sur l'histoire brésilienne (1967), donne des informations biographiques considérables et une évaluation du travail de Varnhagen. Pour le contexte historique, voir José H. Rodrigues, Les Brésiliens (trans. 1967), et E. Bradford Burns, Nationalisme au Brésil (1968). □