Réformateur éducatif
Contexte . Francis Joseph Nicholas Neef est né en 1770 en Alsace, une province française à la frontière avec l'Allemagne. En grandissant, il a appris à parler français et allemand et a commencé à étudier pour la prêtrise, apprenant le latin, le grec et l'italien. L'excitation de la Révolution française fit sortir Neef du monastère et entra dans l'armée française en 1791, et il fut blessé dans les campagnes d'Italie de 1796. Se remettant de ses blessures, Neef lut les travaux du réformateur suisse de l'éducation Johann Heinrich Pestalozzi. Comme beaucoup d'autres de l'époque, Pestalozzi essayait de trouver des moyens d'atteindre la perfection personnelle. Il a également cherché à régénérer les pauvres d'Europe et à construire une nouvelle société fondée sur l'égalité et la liberté. Contrairement à d'autres, Pestalozzi recherchait la liberté et la perfection en développant un système d'éducation. Neef s'est inspiré de Pestalozzi et a cherché à devenir instituteur.
Système de Pestalozzi . Pestalozzi a ouvert en 1800 une école à Berthoud, en Suisse. Son école différait de la plupart des lycées européens et américains de l'époque, qui reposaient sur l'apprentissage par cœur: l'enseignant lisait la leçon; les élèves le recopieraient et le mémoriseraient; et à la fin de la semaine, chaque élève récitait la leçon de mémoire. Pestalozzi croyait que l'éducation était un processus naturel et que les enfants apprendraient mieux en suivant leur curiosité naturelle plutôt qu'en ayant l'esprit bourré de faits. La Méthode générale de Pestalozzi, la première partie de son programme éducatif, appelait l'enseignant à créer un environnement aimant et stimulant pour les élèves, qui apprendraient mieux dans une atmosphère d'amour et de confiance. La méthode spécifique, qui commencerait dans cette atmosphère d'amour et de confiance, appelait l'enseignant à «commencer par ce qui est simple, clair, connu, par ce que vous trouvez chez l'enfant; insister sur chaque point jusqu'à ce que l'apprenant en soit parfaitement maître. L'enseignant commencerait avec un objet connu de l'élève et l'étudierait, le décomposant en éléments constitutifs, introduisant à partir d'un exemple concret des principes plus abstraits, mais en allant lentement et progressivement pour que tous les élèves parviennent à la même compréhension.
Amérique . Neef a visité l'école de Pestalozzi et a été embauché pour être instructeur en langues. Après trois ans de formation et de mariage avec l'un des étudiants, Neef est envoyé à Paris pour y ouvrir une école pestalozzienne. En 1805, William Maclure, un riche marchand originaire d'Écosse qui était récemment devenu citoyen naturalisé des États-Unis, visita Pestalozzi. Maclure faisait une étude informelle des méthodes éducatives et a immédiatement vu le système pestalozzien comme une réforme idéale pour l'Amérique. Il proposa de payer le salaire d'un enseignant pestalozzien qui ouvrirait une école aux États-Unis, et Pestalozzi recommanda Neef. Arrivé à Philadelphie en 1806, Neef a passé deux ans à apprendre l'anglais avant d'ouvrir son école à cinq miles de la ville. Il a également publié le premier livre sur la méthode d'enseignement publié en anglais en Amérique, Esquisse d'un plan et d'une méthode d'éducation… adaptés à la progéniture d'un peuple libre et à tous les êtres rationnels complète au niveau des unités (1808).
Développer des compétences . Le livre de Neef expliquait la méthode Pestalozzian. L'inscription serait limitée aux étudiants âgés de six à huit ans, car il souhaitait qu'un groupe assez homogène apprenne ensemble. Plutôt que de demander à chaque élève de mémoriser des passages de littérature et de réciter individuellement, comme c'était courant dans les écoles de l'époque, Neef a travaillé avec tous les élèves ensemble, les aidant à développer d'abord leurs compétences en matière de mesure et de comptage en apprenant l'arithmétique en comptant les haricots ou les billes, puis ont travaillé sur leur capacité à dessiner et n'ont commencé à développer leurs compétences en écriture que plus tard. Plutôt que de familiariser les élèves avec les principes de la grammaire, chaque élève deviendrait un grammairien, apprenant les règles grammaticales à partir de ses propres observations sur l'utilisation de la langue. Ce n'est qu'après avoir été bien ancrés par l'observation et la conversation que les élèves commenceraient à lire des livres. Comme les réformateurs de l'éducation ultérieurs, Neef a également rejeté l'enseignement du latin et du grec, se concentrant plutôt sur les langues vivantes et pratiques plutôt que sur les classiques.
Les étudiants . Soixante-quinze étudiants de Neefs venaient principalement de Philadelphie, mais certains venaient également de Boston, de Savannah et de petites villes du Kentucky. Neef avait volontairement localisé son école en dehors de la ville pour que ses élèves puissent profiter de l'air frais et faire de l'exercice: Neef a jugé essentiel de développer le corps et l'esprit des élèves et les a conduits à des promenades à travers la campagne, au cours desquelles il enseignerait les principes de l'histoire naturelle. par observation directe (Neef a été élu à l'Académie des sciences naturelles en 1812). Il a également enseigné des exercices de gymnastique et de natation. En 1813, Neef a déménagé son école au Delaware, puis au Kentucky l'année suivante. Il est resté dans le Kentucky jusqu'en 1826 lorsque le réformateur social Robert Owen, qui avait commencé une communauté utopique à New Harmony, Indiana, a invité Neef à diriger l'école de la communauté. Après l'échec de la communauté, Neef ouvrit une école à Cincinnati, puis retourna à New Harmony en 1834. Il mourut en 1854.
L'héritage Neef et Pestalozzi ont anticipé de nombreuses réformes éducatives du début du XXe siècle en mettant l'accent sur l'environnement d'apprentissage, l'observation plutôt que la mémorisation et le développement physique. De nombreux élèves de Neef sont devenus avocats, médecins et ingénieurs.
Source
Gerald Lee Gutek, Joseph Neef: L'américanisation du pestalozzianisme (Tuscaloosa: University of Alabama Press, 1978).