Les Esquimaux indigènes du territoire de l'Alaska ont d'abord montré des échantillons de pétrole aux Russes, qui cherchaient un passage au nord-ouest à travers la terre au début du XVIIIe siècle. Les États-Unis ont acquis le territoire de l'Alaska à la Russie en 1867, et de nombreux pionniers américains sont venus sur le territoire pour profiter de ses vastes ressources naturelles, notamment la fourrure, la pêche et l'or. Mais ce n'est qu'au milieu du XXe siècle que l'importance des réserves de pétrole de l'Alaska a été pleinement prise en compte. En 1968, la compagnie pétrolière Atlantic Richfield a découvert un grand champ pétrolifère à Prudhoe Bay, en Alaska. Une fois le mot sorti, d'autres entreprises ont afflué dans la région. Les sociétés British Petroleum et Humble Oil ont rejoint Atlantic Richfield pour coordonner leurs efforts en une seule unité de découverte. D'autres coalitions suivirent bientôt. Les experts en exploration pétrolière ont projeté les réserves de pétrole de l'Alaska à la même échelle que les géants du Moyen-Orient.
La meilleure méthode pour accéder aux vastes réserves de l'Alaska était un pipeline qui, bien que coûteux, permettrait une utilisation continue du produit. Une étude préliminaire a souligné les problèmes de construction d'un pipeline à travers l'État. L'un des principaux obstacles à sa construction était la présence de pergélisol, qui couvrait une grande partie du tracé projeté de près de 800 milles. De plus, le gazoduc devrait faire face à des conditions climatiques difficiles, allant de moins 70 F en hiver à plus 90 F en été, ainsi qu'à des problèmes logistiques de transport et d'entretien des travailleurs et du matériel sur un terrain sombre et inhospitalier.
La côte nord de l'Alaska a produit les plus grandes réserves de pétrole et, en septembre 1969, l'État a procédé à une vente de baux pétroliers dans cette région. Une quarantaine de compagnies pétrolières y ont participé. Les soumissionnaires avaient un an pour effectuer des travaux d'exploration, décider de la valeur des baux offerts et faire une offre. L'Alaska a gagné 40 900,040,000 2,180 $ grâce aux ventes à bail, ce qui équivaut à un taux moyen historiquement élevé de XNUMX XNUMX $ l'acre de pétrole. La plupart des Blancs d'Alaska étaient ravis de la vente. Cependant, les autochtones d'Alaska et les Esquimaux ne l'étaient pas. Ils ont estimé que la transaction ignorait leur propriété du terrain. Des écologistes sympathiques, craignant la destruction du paysage naturel et de l'habitat de la terre, se sont joints à leur opposition et ont réussi à persuader les tribunaux de mettre un gel de cinq ans sur le développement des terres riches en pétrole.
Les préoccupations des autochtones et des écologistes concernant l'utilisation des terres ont donné lieu à plusieurs développements. Dans le cadre du règlement des revendications des autochtones de l'Alaska (1971), les propriétaires autochtones - les habitants de l'Alaska et les Esquimaux - se sont vu accorder des droits sur la terre et huit compagnies pétrolières ont payé le privilège d'exploiter cette terre. Quarante millions d'acres ont été placés dans 13 sociétés régionales à but lucratif, détenues et administrées par des autochtones. Les écologistes ont également obtenu une provision pour 80 millions d'acres pour la création de nouveaux parcs nationaux, forêts, refuges pour la faune et préserver les rivières pittoresques sauvages.
Pendant ce temps, les compagnies pétrolières se sont préparées pour la production et ont formé la Alyeska Pipeline Service Company, un consortium pour construire et exploiter le Trans-Alaska Pipeline System (TAPS). Dans le même temps, les pays producteurs de pétrole du Moyen-Orient ont décidé de prendre le contrôle du commerce du pétrole. Avec l'embargo pétrolier de l'OPEP de 1973, le pétrole est devenu une denrée précieuse. Les États-Unis ont cherché des moyens d'atténuer les effets de l'embargo sévère. L'Alaska détenait la réponse. Le blocage juridique du développement des ressources pétrolières de l'Alaska a été annulé par l'autorisation du Congrès et la construction du réseau de pipelines Trans-Alaska a commencé.
Une étude d'impact environnemental du département américain de l'intérieur a abouti à environ 200 stipulations techniques et environnementales dans les accords d'emprise signés par les compagnies pétrolières, l'État de l'Alaska et le ministère de l'Intérieur. Ces restrictions, combinées au terrain accidenté, exigeaient le pipeline le plus sophistiqué jamais conçu. Maître en ingénierie, le réseau de pipelines Trans-Alaska a coûté 9 milliards de dollars, payés par le secteur privé. Il part de Prudhoe Bay, sur la côte nord du cercle polaire arctique de l'Alaska, et zigzague vers le sud-ouest sur près de 800 miles jusqu'au port de Valdez sur le golfe d'Alaska.
Avant le début de la construction proprement dite, les équipes ont choisi l'itinéraire grâce à la cartographie aérienne et aux relevés au sol. L'État a accordé des permis autorisant une largeur de pipeline de 50 à 200 pieds (15 à 61 mètres), en maintenant les restrictions conformément aux lois sur la conservation. Une autoroute a été construite pour transporter la main-d'œuvre (20,000 1974 personnes au plus fort de la construction) et les fournitures le long du parcours de construction. L'une des principales préoccupations lors de la construction du pipeline était de le protéger de l'érosion. À cette fin, des tuyaux en aluminium et en plastique résistant à la corrosion ont été utilisés pour construire le pipeline, qui a ensuite été pointé avec de l'asphalte et enveloppé dans une couverture de matériau protecteur. La saumure réfrigérée pompée dans des tuyaux à quatre milles sous le pipeline le protège du pergélisol. Des bulldozers ont creusé des tranchées au printemps 400, et des tracteurs à flèche latérale ont posé le tuyau, dont de longues sections ont été soudées ensemble pour former un conduit continu, qui a été testé sous pression hydraulique pour s'assurer qu'il pouvait gérer le trafic de pétrole. Certaines parties du pipeline coulaient nécessairement sous l'eau. Les barges ont abaissé cette section du pipeline sous l'eau et l'ont lestée avec des ancrages en béton ou en acier pour surmonter la flottabilité. Pour répondre aux préoccupations environnementales, XNUMX passages inférieurs et sentiers ont été aménagés sur un pipeline enfoui pour la faune en migration.
Le système de pipelines Trans-Alaska parcourt près de 800 miles, dont 425 pieds sur un fossé de grande hauteur au-dessus du sol, constitué de supports verticaux de 78,000 pouces de diamètre plantés dans le pergélisol si délicat qu'une augmentation de température d'un degré pourrait perturber son équilibre. Le reste du pipeline passe sous terre ou sous l'eau. Le pipeline est soumis à un stress thermique incroyable (allant de 60 F à moins 60 F). La friction générée par le pompage de l'huile à une pression pouvant atteindre 1,180 livres par pouce carré maintient l'huile chauffée à 135 F.De plus, une isolation lourde peut maintenir l'huile à une température pompable pendant 21 jours, en cas d'arrêt hivernal .
Plusieurs précautions ont été prises pour protéger le pipeline de l'environnement et l'environnement du pipeline. De violents tremblements de terre ont frappé à moins de 50 miles du tracé du pipeline, il a donc été conçu pour résister à des chocs de 8.5 sur l'échelle de Richter. De plus, en cas de rupture du pipeline, plus de 140 vannes automatiques ou télécommandées sont en place pour éliminer en moyenne 15,000 XNUMX barils de déversements d'hydrocarbures.
Des puits individuels pompent du pétrole brut vers un emplacement central le long de la route. De Prudhoe Bay, qui a une hauteur de niveau de la mer de 4,800 pieds (1,463 mètres) dans la chaîne Brooks, le pipeline longue distance traverse 34 rivières et ruisseaux majeurs, traversant la chaîne de l'Alaska à 3,500 pieds (1,067 mètres) avant de descendre vers Valdez. Une fois que le pétrole y arrive, les pétroliers le transportent principalement vers la côte ouest et vers les raffineries japonaises.
L'huile a commencé à couler en 1977, voyageant à travers des tuyaux contrôlés par des appareils et des vannes fonctionnant principalement à des centaines de kilomètres de distance. Huit stations de pompage, espacées de 50 à 75 miles (80 à 120 kilomètres) le long des lignes principales, maintiennent le débit d'huile aux vitesses souhaitées. Les communications avec les stations situées le long du pipeline se font par radio, télétype, téléphone et amplificateurs vocaux et permettent d'arrêter l'ensemble du système en dix minutes si nécessaire. Le débit de pointe dans le réseau pipelinier Trans-Alaska s'élève à 1.2 million de barils de pétrole brut par jour.