Mark D. Janis
La loi sur la protection des variétés végétales (PVPA) (PL 91-577, 84 Stat. 1542) assure la protection de la propriété intellectuelle des plantes cultivées par semence. La «propriété intellectuelle» fait référence aux brevets, droits d'auteur et autres types de droits sur des biens incorporels. Par exemple, les droits de propriété intellectuelle peuvent protéger le concept novateur qui fait fonctionner un ordinateur ou l'expression créative d'un livre ou d'une chanson. La protection des obtentions végétales (PVP) est généralement plus faible que la protection par brevet, et les certificats PVP sont délivrés par le PVP Office du département américain de l'Agriculture, et non par le US Patent and Trademark Office.
Au début du XXe siècle, la sélection végétale est devenue une «science» et les phytogénéticiens ont soutenu que les plantes devraient être reconnues comme des inventions brevetables. En 1930, le Congrès a adopté une loi sur les brevets végétaux, mais il n'a accordé une protection par brevet qu'aux plantes reproduites de manière asexuée, c'est-à-dire par boutures. En pratique, les brevets sur les plantes ont profité aux pépiniéristes qui ont multiplié les arbres fruitiers, les plantes ornementales et les roses principalement par bouturage, mais n'ont pas profité aux sélectionneurs qui ont multiplié de nouvelles variétés de cultures (telles que les céréales ou le coton) par graines.
Dans les années 1960, plusieurs pays européens ont accepté d'incorporer la protection des «variétés», un nouveau type de protection de la propriété intellectuelle des végétaux, dans leur législation nationale, en vertu d'un traité connu sous le nom de Traité UPOV. Les États-Unis n'ont pas immédiatement signé le traité, mais ont adopté la protection des variétés, adoptant le PVPA en 1970.
Toute variété végétale cultivée par semences est potentiellement éligible à la protection PVPA si l'obtenteur dépose une demande appropriée auprès du bureau PVP et si la variété remplit toutes les conditions préalables à la protection. Il y a quatre conditions préalables majeures: la variété doit être nouvelle, distincte, uniforme et stable. «Nouveau» signifie que la variété n'a pas été commercialisée du tout avant la date de dépôt de la demande PVP, ou n'a été commercialisée que dans un délai spécifié avant la date de dépôt et pas plus tôt. «Distincte» signifie que la variété se distingue clairement des autres variétés connues. «Uniforme» et «stable» signifient que les caractéristiques de la variété sont prévisibles lorsque la variété est reproduite.
Si le bureau PVP décide qu'une application remplit toutes les conditions préalables, il délivre un certificat PVP, qui reste en vigueur pendant vingt ans pour la plupart des variétés. Le titulaire d'un certificat PVP a le droit d'empêcher des tiers aux États-Unis de reproduire la variété protégée sans autorisation. Cependant, il existe de nombreuses limitations à ce droit général. Par exemple, la reproduction d'une variété protégée par PVP à des fins non commerciales ou à des fins de recherche de bonne foi en matière de sélection végétale n'est pas interdite. Une autre limitation importante, l'exemption relative aux «semences conservées», permet aux agriculteurs qui cultivent des variétés protégées par PVP de conserver une partie des semences obtenues pour produire une culture ultérieure à utiliser à la ferme, mais ne permet pas aux agriculteurs de vendre les semences conservées à d'autres pour la production végétale.
Le bureau PVP a émis des certificats PVP pour de nombreuses variétés de cultures, bien que les titulaires de certificats PVP aient engagé très peu de poursuites judiciaires. En 1994, le Congrès a amendé la PVPA pour clarifier l'exemption relative aux "semences conservées" et pour prévoir que les droits PVP s'étendent non seulement à la variété protégée mais aussi aux variétés "essentiellement dérivées" de la variété protégée. En 2001, la Cour suprême a déterminé que la loi générale des États-Unis sur les brevets s'appliquait aux plantes cultivées par graines, de sorte que les sélectionneurs de plantes d'aujourd'hui peuvent demander à la fois une protection par brevet et une protection en vertu du PVPA pour les plantes cultivées par graines.