L'enterrement du soldat inconnu est un rite commémoratif né après la Première Guerre mondiale. La date du 11 novembre 1920, lorsque les premières cérémonies eurent lieu à Londres et à Paris, marqua le début d'une série de projets commémoratifs dans différentes capitales qui s'étalèrent sur le XXe siècle.
Ces funérailles nationales étaient célébrées par la plupart des anciens belligérants. Une partie de leur pouvoir résidait dans leur objectif de commémorer les centaines de milliers de soldats dont les restes ont été détruits et qui n'avaient donc pas de tombe connue. En 1921, des enterrements de soldats inconnus ont eu lieu à Washington, DC, Rome et Bruxelles; en 1922 à Prague et à Belgrade; et plus tard à Varsovie et à Athènes. Les nouveaux pays créés par les traités d'après-guerre étaient particulièrement désireux d'instituer cette cérémonie, qui célébrait aussi efficacement leur existence; ils étaient nés de la guerre et dans la guerre ils avaient sacrifié les leurs. Les États victorieux et vaincus ont établi le culte du soldat inconnu; la mort a un effet uniforme sur la mémoire. Un soldat inconnu a été enterré à Sofia en 1923; Bucarest et Vienne ont emboîté le pas. Les enterrements de soldats inconnus de la Grande Guerre ont eu lieu plus tard dans le siècle, lorsque les Australiens, les Néo-Zélandais et les Canadiens ont ressenti le besoin de marquer leur propre sacrifice, auparavant incorporé dans la Tombe du Soldat inconnu à l'abbaye de Westminster à Londres.
Les deux seules exceptions importantes étaient l'Allemagne et la Russie, avec le plus grand nombre de morts à la guerre. En 1925, la République allemande de Weimar n'a pas répondu lorsque Konrad Adenauer, maire de Cologne, a appelé à l'inhumation d'un soldat inconnu sur les rives du Rhin. En effet, loin de la capitale vaincue, que signifierait un soldat inconnu? Ce n'est qu'après 1933 qu'une forme de culte du soldat inconnu se développa, en la personne d'Adolf Hitler, le «caporal inconnu». La Russie, prise en charge par les bolcheviks pendant la guerre, était entièrement préoccupée par la révolution et ne pouvait ériger un tombeau à Moscou que pour Lénine.
Au début du XXIe siècle, le culte du Soldat inconnu a pris une image consensuelle dans les différents pays qui ne correspond pas toujours à la réalité des années 1920 et 1930. En 1920, la polémique et la ferveur jouèrent un rôle majeur dans les cérémonies. L'enterrement du soldat inconnu devait avoir lieu à un endroit approprié pour cette cérémonie. Déterminer où placer cette tombe symbolique a suscité un débat majeur. L'idée française était d'amener dans la capitale, au centre du pouvoir, un corps inconnu choisi parmi les morts non identifiés lors de la bataille de Verdun en 1916, la mythique marque des hautes eaux de la guerre. De même, le corps d'un soldat britannique inconnu devait être transporté de France en Angleterre sur le HMS Verdun puis en train jusqu'à Londres. Personne n'a eu de problème avec la date du 11 novembre. Le retard jusqu'en 1920 était simplement une question de temps nécessaire pour préparer un événement aussi important. Pour les Français, 1920 était idéal, car c'était le cinquantième anniversaire de la fondation de la République en 1870. Cette coïncidence a conduit à un débat sur le choix du lieu des funérailles ainsi que sur l'inscription. Le Panthéon semblait être le cadre approprié, son fronton gravé des mots "Une nation reconnaissante salue ses grands hommes" (Aux grands hommes la patrie reconnaissante). Mais les hommes morts à la guerre méritaient un souvenir différent de celui accordé aux personnalités politiques, militaires et scientifiques placées au Panthéon. Ainsi, le ministère de l'Instruction publique, chargé de la commémoration du 11 novembre, a été amené à organiser une cérémonie en deux temps. Vint d'abord un cortège au Panthéon, puis à l'Arc de Triomphe, où «la dépouille du Soldat inconnu tombé pendant la Grande Guerre» reposerait éternellement.
Le 10 novembre 1920 au soir, le cercueil du Soldat inconnu, choisi parmi huit autres cercueils de Verdun, fut transporté par wagon spécial et gisait en état au sud de Paris, place Denfert-Rochereau. (Denfert-Rochereau était un colonel et un héros de la guerre perdue de 1870–1871.) L'arrivée à Paris exprime ainsi une revanche dans la victoire sur les Allemands en 1918 sans ignorer l'énorme prix payé par le peuple français. Le cercueil était ensuite amené au Panthéon puis à l'Arc de Triomphe. Transporté sur un caisson couvert par le drapeau français, il était accompagné de vétérans blessés. L'enterrement du soldat inconnu et son adoption par la nation entière ont créé une unité dans le deuil de tous les morts de la Grande Guerre.
Le Soldat inconnu était également accompagné dans son voyage de Verdun par une famille qui comprenait une veuve de guerre, une mère et un père qui avaient perdu leur fils et un enfant qui avait perdu son père. Ce cercueil aurait pu contenir le corps de n'importe lequel des 1.4 million de soldats français morts à la guerre. Un journaliste qui avait fait la guerre l'a dit ainsi: «Peut-être est-il tombé près de moi en Artois, en Champagne ou à Verdun. Peut-être m'avait-il montré des photos de son père et de sa mère, de sa femme et de ses enfants pendant notre long regarde dans les tranchées. "
Pendant des années, l'Arc de Triomphe est resté une destination incontournable pour les visiteurs français et étrangers. Au-delà des cérémonies officielles et des défilés militaires, le Soldat inconnu symbolisait à la fois les valeurs de sacrifice et la profonde tristesse infligée par la guerre. La cérémonie française, à la fois démocratique et émotionnelle, a été l'inspiration des liturgies dans d'autres pays. Un orphelin, une veuve ou un très jeune militaire choisirait le soldat inconnu parmi plusieurs cercueils en y plaçant des fleurs. L'inhumation impliquait de grandes cérémonies adaptées aux monarques ou aux chefs d'État. Le lieu de sépulture serait un site de haute honneur national, tel que le Vittoriano, autel de la nation en Italie, ou il pourrait avoir une signification religieuse et historique, comme l'abbaye de Westminster à Londres. Les tombes étaient dans tous les cas considérées comme sacrées; les gardiens veillaient et veillaient à ce que la flamme brûle à perpétuité.
Ces tombes symboliques sont également devenues des symboles du pacifisme. D'autres ont invoqué les tombes pour protester contre la manière dont les anciens combattants handicapés étaient traités. Un Londonien a écrit: «Révère la mémoire de notre classe qui a combattu, saigné et est mort, mais n'oubliez pas les guerriers inconnus vivants» (Londres, 1921). Le poète français Benjamin Péret et le dramaturge et poète allemand Bertolt Brecht se sont moqués du culte des morts comme obscurcissant les besoins des vivants. WH Auden l'exprimait ainsi en 1930: "Honorons si nous le pouvons / L'homme vertical / Bien que nous n'accordions aucune valeur / Mais l'horizontale." Plus tard dans le siècle, les écrivains et les cinéastes sont revenus sur ce thème de la commémoration comme une alternative aux problèmes du monde d'après-guerre. Ainsi le titre du film de Bertrand Tavernier de 1989 La vie et rien d'autre (La vie et rien d'autre) et son récit de l'enterrement du Soldat inconnu en France.
Un soldat inconnu a été enterré en Australie le 11 novembre 1993, puis un autre en Nouvelle-Zélande en 2004. Quatre-vingts ans après la cérémonie de Westminster qui a célébré un soldat inconnu britannique qui symbolisait tous les sacrifices du pays, les corps d'armée australien et néo-zélandais (ANZACs) ) a décidé que le symbolisme serait mieux servi en rapatriant un soldat inconnu de la Somme en France. Pour les Américains, la Seconde Guerre mondiale devait être célébrée comme son prédécesseur, et ainsi s'est développée l'habitude d'enterrer un soldat inconnu après chaque guerre. En 1998, cependant, les tests génétiques ont trahi l'anonymat du soldat inconnu de la guerre américaine au Vietnam. L'anonymat importait toujours, car même dans le cas de la guerre du Vietnam, tous ceux qui sont morts sont représentés par quelqu'un dont le nom n'est connu que de Dieu.