Philosophe politique américain d'origine allemande.
Peu de chercheurs ont illustré la notion à la mode de «l'intellectuel public» à la fin du XXe siècle aussi clairement que le théoricien critique d'origine allemande Herbert Marcuse. Né à Berlin au tournant du siècle, Marcuse est l'élève de Martin Heidegger (1889–1976) et se forme à la philosophie classique allemande avant de rompre avec son professeur pour des raisons politiques. Marcuse est devenu un éminent érudit de Georg Wilhelm Friedrich Hegel (1770–1831), et son Raison et révolution (1941) a contribué à raviver l'intérêt pour le marxisme hégélien et a introduit la théorie de l'aliénation en Amérique du Nord. Marcuse a joué un rôle important dans la fertilisation croisée intellectuelle stimulée par les réfugiés allemands en Amérique à l'époque nazie et a été au centre de certains des débats intellectuels les plus houleux du XXe siècle.
Philosophe allemand et intellectuel dans l'âme, Marcuse a vécu aux États-Unis pendant les années les plus productives intellectuellement de sa vie. Marcuse était membre de ce qui allait devenir le groupe de «théorie critique» de l'école de Francfort, avec Max Horkheimer, Theodor Adorno, Leo Lowenthal et Erich Fromm. Universitaire et enseignant à l'Université Brandeis et à l'Université de Californie à San Diego, Marcuse a joué un rôle central dans la vulgarisation de la théorie critique en Amérique et a eu une influence majeure sur le mouvement politique de la nouvelle gauche des années 1960.
Marcuse était une figure controversée. Pour les conservateurs, Marcuse était l'une des sources de l'extrémisme et de l'anti-américanisme qui, selon eux, caractérisaient le mouvement de la nouvelle gauche des années 1960. En tant que gouverneur de Californie, l'icône conservatrice américaine Ronald Reagan (1911–2004) a dirigé les efforts pour faire renvoyer Marcuse de son poste à l'Université de Californie. Dans La fermeture de l'esprit américain (1987), Allan Bloom capte la critique néoconservatrice de Marcuse avec sa tentative bizarre de lier Marcuse, le festival de musique de Woodstock de 1969, le nazisme de Heidegger et la prétendue «Nietzschéanisation de la gauche américaine».
Marcuse avait également ses critiques à gauche. Dans un débat célèbre dans les pages de la revue intellectuelle radicale Dissentiment au milieu des années 1950, le théoricien critique Erich Fromm accusa Marcuse de nihilisme et d'avoir mal interprété Sigmund Freud (1856–1939). Dans les années 1980 et 1990, l'appel de Marcuse pour une révolution des marges de la société était parfois invoqué comme faisant partie du problème d'une gauche que certains croyaient s'être marginalisée pendant les «jours de rage» de la fin des années 1960.
Néanmoins, Marcuse n'était guère le radical extrémiste dépeint par ses critiques les plus virulents, et certaines de ses idées semblent capturer certaines tendances contemporaines importantes. Il y a sûrement quelque chose de pervers dans les industries culturelles d'aujourd'hui, car nous sommes exposés à des «métamorphoses extrêmes, à une télé-réalité« irréelle »et à une guerre télévisée« choc et crainte ». Et Marcuse avait certainement raison de dire que le vieil accent freudien sur la répression sexuelle ne saisit pas à quel point les sociétés contemporaines sont saturées d'images sexuelles qui créent des attentes irréalistes et finalement répressives sur ce à quoi pourrait ressembler la liberté sexuelle. Alors que Marcuse avait tort de dire que les problèmes de rareté et d'inégalité de classe sont essentiellement résolus dans les sociétés occidentales modernes, cette erreur était partagée par certains des intellectuels les plus réfléchis de son temps. Et Marcuse a été l'un des premiers partisans des revendications politiques et culturelles des mouvements de libération gays et lesbiens, qui ont connu un certain succès à la fin du XXe siècle.
Loin d'être quelqu'un qui a aidé à «fermer l'esprit américain», Marcuse était un enseignant exceptionnel d'une version critique de la tradition philosophique occidentale et a aidé à relier ces idées humanistes traditionnelles aux mouvements sociaux des années 1960. Il a été le mentor d'un grand nombre de radicaux politiques et intellectuels qui ont eux-mêmes produit un travail intellectuel important et engagé le monde de manière radicale et constructive. La défense par Marcuse des droits des homosexuels, de la libération des Noirs, du féminisme et de l'anticolonialisme a apporté d'importantes contributions à la vie intellectuelle du milieu du XXe siècle. Et Éros et civilisation (1955) a eu une influence importante dans le développement de la psychanalyse féministe, développée plus tard par des chercheurs tels que Jessica Benjamin et Nancy Chodorow.
Brillant philosophe et interprète controversé de Freud, Marcuse a fait preuve de courage, de principes et d'imagination aux côtés de jugements intellectuels et politiques discutables. La récupération sous l'influence hégélienne de Marcuse des principes humanistes et des idées du début de Marx a ouvert la voie à la récupération de certains éléments de la tradition marxiste dans les années qui ont suivi la débâcle du stalinisme et du communisme soviétique. Alors que Marcuse était finalement plus influent dans sa patrie d'adoption des États-Unis qu'en Allemagne elle-même, sa politique culturelle a contribué à façonner l'émergence de la politique «postmatérialiste» verte allemande, sa critique du positivisme continue d'être discutée, et son accent sur la politique de les «marges» ont contribué à stimuler la littérature des «nouveaux mouvements sociaux» des années 1970 et 1980 au sein de la sociologie européenne puis américaine. La concentration de l'école de Francfort sur les industries culturelles et la politique de l'irrationnel doit être au cœur de tout programme intellectuel radical contemporain sérieux, tout en conservant une valeur pour l'érudition sur la politique et la culture d'aujourd'hui. Ainsi, Marcuse restera probablement une ressource importante, quoique contestée, pour les intellectuels radicaux jusqu'au XXIe siècle.