La Révolution américaine a établi les États-Unis en tant que nation indépendante. Un peu plus d'un siècle plus tard, la guerre hispano-américaine en fit une grande puissance mondiale. Le conflit dura quatre mois à l'été 1898 et se termina par une victoire américaine éclatante. Dirigé par le président William McKinley, le gouvernement américain est entré en guerre pour diverses raisons contradictoires, notamment des sentiments humanitaires, économiques, nationalistes, anti-impérialistes et impérialistes.
Les insurgés cubains se sont rebellés contre la domination espagnole en 1895, déclenchant une brutale guérilla. En raison des tactiques de brûlis des deux côtés, des centaines de milliers de Cubains sont morts de faim ou de maladie au cours des trois prochaines années. La presse américaine a lancé une campagne de propagande stridente destinée à susciter l'indignation du public. Leurs journaux ont éveillé le sentiment pro-cubain en publiant des comptes rendus sensationnels (et souvent exagérés) sur les atrocités espagnoles. Ce reportage incendiaire, appelé «journalisme jaune», a été très efficace. Le public américain a commencé à appeler à la libération de Cuba - par la force, si nécessaire.
Les hostilités ont éclaté après le naufrage de l'USS Maine dans le port de La Havane. Le cuirassé avait apparemment été envoyé à Cuba pour une «mission d'amitié», mais il était manifestement là pour sauvegarder les intérêts américains. Le 25 janvier 1898, une explosion déchira la coque du Maineet a coulé le navire. L'Espagne a désavoué toute implication, mais une revue navale américaine a déclaré que le cuirassé avait été brisé à la suite d'une explosion externe.
Répondant à la pression publique, McKinley a lancé un ultimatum. Il a exigé, entre autres, que l'Espagne déclare un armistice immédiat avec les rebelles cubains. Le gouvernement espagnol a accepté l'arbitrage américain dans le conflit, mais il a insisté sur le fait que les insurgés devraient appeler à l'armistice. Les insurgés ont refusé de le faire.
Désireuse d'éviter la confrontation armée, l'Espagne a tenté de se montrer conciliante. L'Amérique, en revanche, était gâtée pour un combat. Le 19 avril, le Congrès a déclaré l'indépendance de Cuba, puis a approuvé une action militaire pour y parvenir. Cinq jours plus tard, l'Espagne déclare la guerre aux États-Unis. Le Congrès a répondu qu'un état de guerre existait depuis le 21 avril.
La guerre s'est déroulée sur plusieurs fronts. La marine américaine a bloqué Cuba, tandis que l'armée a rassemblé à la hâte suffisamment de volontaires pour prendre d'assaut l'île. Rejointes par des insurgés cubains, les troupes américaines s'emparent des hauteurs de San Juan au-dessus du port de Santiago. La ville s'est rendue après une défaite navale écrasante.
Après la prise de Cuba, le major-général Nelson Miles a conduit une force à Porto Rico, traversant l'île de Ponce à San Juan. Dans le Pacifique occidental, le commodore George Dewey a capturé les Philippines aux Espagnols.
Les combats ont été courts et, pour l'Amérique, relativement indolores. Le secrétaire d'État John Hay a qualifié l'entreprise de «splendide petite guerre». Ses paroles reflétaient un sentiment croissant de nationalisme américain et une confiance croissante dans la force militaire du pays.
McKinley et l'ambassadeur d'Espagne ont signé un protocole de paix le 12 août. Quatre mois plus tard, le traité de Paris a officiellement reconnu la république indépendante de Cuba. Les États-Unis ont pris le contrôle de Guam, de Porto Rico et des Philippines et étaient déjà en train d'annexer Hawaï, déplaçant les préoccupations du pays au-delà du continent nord-américain. À partir de ce moment, l'Amérique jouerait un rôle de plus en plus important dans les affaires internationales.