L'architecte-ingénieur français Pierre François Henri Labrouste (1801-1875), grand innovateur dans le domaine de la construction en fonte, était un chef de file de l'école d'architecture romantique-classiciste.
Henri Labrouste est né à Paris le 11 mai 1801. À l'âge de 18 ans, il entre à l'École des Beaux-Arts en tant qu'élève de l'ALT Vaudoyer et de LH Lebas. En 1824, Labrouste remporte le Grand Prix de Rome et étudie la construction romaine à la Villa Médicis (1825-1830). Pendant son séjour en Italie, il réalisa une restauration controversée des temples de Paestum (1828-1829); son récit de la restauration est apparu dans Les temples de Paestum (1877). De retour à Paris, il ouvre un atelier à l'école des Beaux-Arts et devient un chef de file de l'école de pensée rationaliste, qui s'oppose à l'approche éclectique traditionnelle de l'architecture de l'époque.
Parmi les premières œuvres de Labrouste figurent un asile pour Lausanne, en Suisse, remporté par concours (1837-1838), et une prison pour Alessandria, en Italie (1840). Sa première grande commande, la Bibliothèque Ste-Geneviève à Paris, date de 1839 (construite en 1843-1850). Cette longue structure de maçonnerie oblongue dans la tradition romantique-classiciste de l'architecture française, anglaise et allemande du début du XIXe siècle était innovante en soi. De plus, il a incorporé une structure légère en fonte comme système de support de toit. Seize minces colonnes en fonte, de proportions que l'on ne retrouve que dans les peintures murales pompéiennes, divisent le long espace en deux nefs voûtées en berceau; les voûtes en berceau sont constituées de fils entrelacés recouverts de couches de plâtre, soutenus par des arcs délicatement enroulés jaillissant des colonnes.
La salle de lecture et les piles Labrouste ajoutées à la Bibliothèque nationale de Paris (1858-1868) poursuivent les aménagements entamés à Ste-Geneviève. Le toit de la salle de lecture repose sur 16 colonnes de 32 pieds de haut et de seulement 1 pied de diamètre. Cette grille de colonnes supporte neuf dômes en terre cuite peu profonds, chacun avec un oculus et sans poussée latérale vers les murs extérieurs. Au-delà d'une grande ouverture en verre de la salle de lecture, il y a une zone d'empilement encore plus fonctionnelle, de cinq étages, y compris un sous-sol. La lumière naturelle du toit en verre est filtrée à travers les grilles en fonte "cat-walk". Des ponts relient les zones de circulation d'une pile à une autre.
L'attitude de Labrouste à l'égard du design se résume dans une citation de Souvenirs d'Henri Labrouste (1928): "En architecture, la forme doit toujours être appropriée pour fonctionner.… Un décor logique et expressif doit dériver de la construction elle-même." Il mourut à Fontainebleau le 24 juin 1875.
lectures complémentaires
Une discussion complète de la contribution de Labrouste à l'architecture se trouve dans Henry-Russell Hitchcock, Architecture: XIXe et XXe siècles (1958; 2e éd. 1963), et dans Sigfried Giedion, Espace, temps et architecture (4e éd. 1962). L'American Association of Architectural Bibliographers a publié Thomas N.Maytham, Henri Labrouste, architecte: une bibliographie (1955). □