Architecte, critique culturel, philosophe, écrivain, sociologue, chercheur en cinéma, théoricien de l'histoire.
Siegfried Kracauer était l'un des penseurs les plus significatifs et originaux de la première moitié du XXe siècle. Écriture intellectuelle germano-juive dans l'atmosphère enivrante de la République de Weimar, Kracauer s'est fait connaître pour la première fois dans les années 1920 et 1930, quand il a publié des essais influents sur des sujets tels que la culture de masse, la photographie, la modernité urbaine, la logique culturelle des surfaces visuelles et même la philosophie du hall de l'hôtel. Une sélection de ces essais a ensuite été publiée sous le titre L'ornement de masse, un livre qui, dans son ensemble, se consacre à une analyse micrologique de la modernité et des masses qui convergent vers un large éventail de phénomènes de surface, les expériences marginales et éphémères qui structurent la vie moderne.
Alors que Kracauer est surtout connu pour les travaux sur la théorie cinématographique qu'il a publiés en anglais après avoir été contraint d'émigrer aux États-Unis pour échapper au régime d'Hitler - en particulier De Caligari à Hitler: une histoire psychologique du cinéma allemand (1947) et Théorie du cinéma: la rédemption de la réalité physique (1960) - on ne saurait trop insister sur son importance pour le développement et la structure de la littérature et de la critique culturelle de Weimar. Il était connu d'un public largement instruit comme l'un des principaux contributeurs au prestigieux journal allemand Frankfurter Zeitung dans les années 1920 et aussi pour des œuvres telles que La sociologie comme science (1922; Sociologie comme science). Se consacrant aux aspects épistémologiques et politiques de l'esthétique médiatique bien avant que cette pratique ne devienne courante dans la théorie culturelle, Kracauer a poursuivi une sorte de lecture phénoménologique qui considère la culture comme un texte complexe saturé de significations concurrentes, une méthode développée à partir de celle de son professeur le philosophe Georg Simmel, avec qui il a eu une correspondance abondante et dont il a analysé les travaux dans de nombreuses publications. Kracauer a également conçu des compléments esthétiques à ses propres textes théoriques. Ces œuvres comprennent le documentaire littéraire Les messes salariales (1930) et les romans Ginster (1928) et Georg complète au niveau des unités (1934).
Bien que Kracauer ait entretenu des relations personnelles avec de nombreux intellectuels de premier plan de l'Allemagne de Weimar, notamment Martin Buber, Ernst Bloch, Franz Rosenzweig et Max Scheler, sa réflexion a exercé le plus grand impact sur le travail de ces collègues qui, collectivement, seraient connus sous le nom d'école de Francfort. de la théorie critique, en particulier ses amis proches Theodor W. Adorno, Walter Benjamin, Max Horkheimer et Leo Löwenthal. Adorno (1903–1969), qui, jeune homme, rencontra Kracauer pour des discussions régulières samedi après-midi avec Emmanuel Kant et écrivit plus tard qu'il avait appris plus de son ami plus âgé que de n'importe quel professeur. De même, les écrits bien connus de Benjamin (1892–1940) sur l'esthétique des médias, en particulier ceux consacrés à la photographie et au cinéma, seraient difficilement pensables sans l'exemple et les conseils de Kracauer. En fait, Kracauer a même inventé le terme illuminations cela devint plus tard synonyme de l'œuvre de Benjamin. Enfin, comme dans les écrits de ses collègues de l'école de Francfort, le projet d'une rédemption critique de la pensée imprègne le dernier livre de Kracauer, Histoire: dernières choses avant la dernière, qui est resté inachevé quand il est mort d'une pneumonie en exil à New York.
"La position qu'occupe une époque dans le processus historique peut être déterminée de manière plus frappante à partir d'une analyse de ses expressions discrètes au niveau de la surface que des jugements de cette époque sur elle-même." Siegfried Kracauer, "L'ornement de masse", 1927