Poète anglais.
Siegfried Lorraine Sassoon était l'un de ceux qui, par la poésie et les mémoires, ont façonné l'image durable du soldat britannique dans les tranchées de la Première Guerre mondiale. Il est né dans le sud-est de l'Angleterre; son père, juif d'une famille séfarade, est mort quand le garçon avait neuf ans, il a donc été élevé par sa mère, catholique. Il a développé un goût très non juif pour la vie à la campagne et la chasse, et un flair plus œcuménique pour la poésie. Il passa par les écoles de finition de la noblesse du pays, le Marlborough College et le Clare College de Cambridge, où il s'inscrivit en 1905 et quitta un an et demi plus tard.
Sassoon s'est porté volontaire pour le service militaire deux jours avant la déclaration de guerre en août 1914. Il a d'abord servi dans le Sussex Yeomanry, mais plus tard, il a été affecté aux Royal Welch Fusiliers, où il a rencontré le poète et collègue sous-officier Robert Graves. En 1916, la famille Sassoon avait perdu un fils. Hamo, le frère de Siegfried, a été mortellement blessé à Gallipoli et enterré en mer. Un ami proche, Tommy Thomas, a également été tué. Sassoon entreprit des missions de plus en plus dangereuses sur le front occidental à la suite de ces pertes. Ses raids presque suicidaires sur les lignes allemandes lui ont valu le surnom de «Mad Jack». Il a remporté la Croix militaire pour avoir ramené les blessés du no man's land. Au cours de la première semaine de la bataille de la Somme (juillet 1916), Sassoon s'approcha de lui-même d'une tranchée allemande, y jeta quatre bombes et fut étonné de voir cinquante ou soixante Allemands fuir dans la terreur. Peu de temps après, il a contracté une fièvre entérique et a été renvoyé chez lui. Il revient en France en février 1917 et est blessé à l'épaule.
C'est à ce moment-là que Sassoon en vint à croire que la guerre se poursuivait sans aucune raison. Pendant son congé à Londres, il rencontra un certain nombre de pacifistes, dont le philosophe Bertrand Russell, et le cercle d'intellectuels et d'écrivains autour de Lady Ottoline Morrell. Encouragés, il a écrit à son commandant pour lui dire qu'il ne revenait pas au front et qu'il était prêt à faire face à une cour martiale afin d'exposer la folie de la guerre. Sa lettre est apparue dans le Horaires de Londres et a été lu dans le Hansard, le compte rendu parlementaire britannique, par le mari de Lady Ottoline, Philip Morrell. L'armée était dans un dilemme. Sassoon était un officier courageux et décoré. Il ne pouvait pas être reconnu coupable de lâcheté. Au lieu de cela, ils ont décidé que quiconque considérait la guerre comme insensée devait être lui-même fou. Plutôt que d'être traduit en cour martiale, Sassoon a été envoyé en convalescence à l'hôpital de guerre Craiglockhart juste à l'extérieur d'Édimbourg.
Là, il rencontra le médecin WHR Rivers, qui vit tout de suite que Sassoon ne souffrait pas de choc d'obus mais avait plutôt un «complexe anti-guerre». Au cours de longues conversations, les deux hommes ont partagé leur situation commune. Rivers a dû guérir les hommes de leur maladie pour les renvoyer là où ils étaient tombés malades; Sassoon a dû laisser ses hommes au front pour les faire revenir du front par la protestation et la pression politique. Sassoon s'est cassé le premier. Il ne pouvait pas supporter l'idée que quiconque interpréterait la lâcheté dans sa décision de ne pas retourner au front. Ainsi le patient de Rivers a été «guéri» et est retourné aux hommes avec lesquels il a servi, «aux yeux desquels je trouve le pardon».
Pendant son séjour à Craiglockhart, Sassoon s'est lié d'amitié avec le poète Wilfred Owen. Ils formaient un couple étrange: Owen mesurait environ 11 mètre; Sassoon mesure plus de six pieds et six pouces de hauteur. Mais leur poésie était tout à fait au même niveau. Ensemble, les deux hommes ont produit certaines des plus belles poèmes de guerre en anglais ou dans toute autre langue. Owen a été tué dans la dernière semaine du conflit, juste avant l'armistice du 1918 novembre 1918. Sassoon a été affecté en Palestine, puis de nouveau en France, où il a été blessé à nouveau en juillet XNUMX. Il a survécu à la guerre.
D'une certaine manière, Sassoon n'a jamais quitté les tranchées. Sa poésie de guerre s'est bien vendue et il est devenu une figure littéraire dans l'Angleterre d'après-guerre, se liant d'amitié avec John Galsworthy, DH Lawrence et Thomas Hardy, entre autres. Il a été rédacteur en chef littéraire du journal socialiste le Daily Herald puis a procédé à la constitution des deux volumes de ses mémoires, devenus des classiques: Mémoires d'un chasseur de renard (1928) et Mémoires d'un officier d'infanterie (1930). Ces mémoires ont été présentées conjointement dans la parodie de John Bunyan Progrès du pèlerin sous le titre Les progrès de Sherston (1936). Il a continué à écrire, mais il n'a jamais trouvé une voix aussi puissante que celle des vers et de la prose qui ont capturé son expérience de tranchée. Il n'a pas servi pendant la Seconde Guerre mondiale et est décédé en 1967.